En las regiones áridas y áridas del Ártico salpicadas de miles de lagos, un paisaje que representa aproximadamente una cuarta parte de toda la región del Ártico, muchos lagos funcionan como unidades autónomas y no emiten mucho dióxido de carbono.

El Ártico se está calentando dos veces más rápido que el resto del planeta. Una consecuencia de esa tendencia es la descongelación del permafrost, una capa de tierra que se ha mantenido congelada durante miles de años en algunas áreas. Este suelo y esta vegetación congelados actualmente contienen más del doble del carbono que se encuentra en la atmósfera.

A medida que se derrite el permafrost en el norte de Alaska, Canadá, Siberia y otras regiones de latitudes altas, los microbios del suelo consumen materiales orgánicos, liberando dióxido de carbono o metano, un gas de efecto invernadero aún más potente, en los lagos y la atmósfera.

Pero un clima más cálido y más húmedo también puede causar que más carbono de las plantas en la tierra se mueva hacia los lagos. El mayor flujo de carbono de las plantas y los suelos a los lagos del Ártico estimula mayores emisiones de gases de efecto invernadero de los cuerpos de agua. Y en una región en gran parte no estudiada con millones de lagos, todavía es un misterio en cuanto a la cantidad de carbono que se mueve de la tierra a los lagos y, en última instancia, a la atmósfera.

"Descubrimos que no todos los lagos de latitudes altas son grandes chimeneas de carbono a la atmósfera, y que los lagos de la región no procesan activamente mucho permafrost o carbono de las plantas de la tierra", dice el autor principal, Matthew Bogard, científico postdoctoral en la Escuela de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington. "Documentar la naturaleza heterogénea de los lagos del norte, como lo hemos hecho aquí, definirá mejor el papel de los lagos árticos en el ciclo global del carbono", añade en un comunicado.

Los investigadores, cuyo trabajo se publica en la edición digital de este lunes de 'Nature Geoscience', visitaron 20 lagos varias veces en el transcurso de un año en la región de Yukon Flats, en el noreste de Alaska: un vasto paisaje seco salpicado de miles de lagos y el hogar del río Yukon, el último río sin represas más grande de América del Norte. Su objetivo era rastrear el flujo de carbono a través de la red alimenticia y probar la química del agua en cada lago en busca de signos de carbono del permafrost en una región que no se haya estudiado antes de esta manera.

En sus análisis, los científicos encontraron que casi todos los lagos que estudiaron no mostraban signos de carbono antiguo del permafrost, y mucha menos producción de dióxido de carbono de lo esperado.

Los lagos emiten dióxido de carbono cuando este entra desde fuentes externas en el paisaje, como ríos y aguas subterráneas. Además, las bacterias y los animales lo producen al digerir sus alimentos, y el dióxido de carbono puede acumularse si lo generan más rápido de lo que las plantas y las algas pueden absorberlo durante la fotosíntesis.

Pero aquí, el equipo de investigación vio evidencia de que muchos de los lagos tenían una producción y una absorción de dióxido de carbono más equilibradas que los lagos de otras regiones. En consecuencia, los lagos eran una fuente más pequeña de dióxido de carbono a la atmósfera de lo que se observa en otras partes del mundo.

"Las implicaciones son que no todos los lagos son puntos calientes para liberar carbono de la tierra --afirma Butman--. Pero aún no sabemos cómo cambiarán estos paisajes particulares en un clima más cálido, ya que esta es la primera vez que se estudian".

A medida que el clima se calienta, se espera que los grandes incendios forestales se extiendan sobre los Yukon Flats, lo que podría generar una enorme carga de carbono terrestre en los lagos de este paisaje que podría estimular más emisiones de dióxido de carbono. El trabajo actual y futuro del equipo de investigación ayudará a evaluar lo que está sucediendo ahora para comprender mejor los cambios futuros.

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