Un nuevo análisis cuantitativo de los últimos 65 millones de años de historia natural en América del Norte ha identificado seis olas distintas de diversidad en las especies de mamíferos. Según Christine Janis, profesora de Biología Evolutiva de la Universidad de Brown, siempre se ha sabido de una manera general que los mamíferos responden al cambio climático a través del tiempo, pero se dudaba si esto podía ser demostrado de una manera cuantitativa.

En los últimos 65 millones de años de historia natural en América del Norte se han identificado seis olas distintas de diversidad en las especies de mamíferos. De estas seis olas, que se han descrito en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, cuatro muestran correlaciones estadísticamente significativas con grandes cambios de temperatura.

Estudios previos sobre la posible relación entre el cambio climático y la evolución de las especies de mamíferos han contado con la diversidad total de especies en el registro fósil, durante períodos de tiempo similares. Ahora, en este nuevo análisis los científicos han buscado patrones dentro de la diversidad de especies que pudiesen ser significativos.

Guiados por una metodología similar a la desarrollada por Jack Sepkoski, paleontólogo de la Universidad de Chicago, sobre faunas evolutivas en invertebrados marinos, los autores observaron seis agrupaciones distintas y consecutivas de especies de mamíferos que comparten un origen común y declive común.

Por ejemplo, la fauna del Paleoceno habría dado paso a la fauna de principios-mediados del Eoceno, hace unos 50 millones de años. Por otra parte, los autores observaron que las transferencias de dominio de los mamíferos se relacionaban con los cambios de temperatura, como se refleja en los datos de niveles de oxígeno atmosférico pasados (determinados a partir de isótopos en los restos fósiles de microrganismos de aguas profundas).

La investigación muestra que las correlaciones entre la diversidad de especies y los cambios de temperatura también proporcionan información sobre cómo los rasgos de especies típicas de cada ola se corresponden con los cambios en la vegetación que siguieron a los cambios en el clima. Por ejemplo, después de un episodio de calentamiento, hace alrededor de 20 millones de años, en el Mioceno temprano, la vegetación dominante pasó de una vegetación de bosque, a una vegetación de sabana.

Según los expertos, "las perturbaciones relacionadas con el cambio climático antropogénico, es actualmente un desafío para la fauna, y el registro fósil puede ayudar a comprender cómo los acontecimientos del pasado afectaron la historia de la diversificación de la fauna y su extinción y, por lo tanto, cómo influirán los futuros cambios climáticos en la vida en la tierra.

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