"Las normas reducirán las emisiones de estos contaminantes peligrosos mediante controles ampliamente disponibles y probados que ya se usan en más de la mitad de las plantas de energía que queman carbón", indicó la EPA en un comunicado.

Esa agencia federal calcula que las nuevas disposiciones impedirán unas 11.000 muertes prematuras y 4.700 ataques cardiacos cada año.

Además, "ayudarán a que los niños crezcan más saludables, previniendo 130.000 casos de síntomas de asma infantil y unos 6.300 casos de bronquitis aguda cada año".

De inmediato, el grupo defensor del ambiente Sierra Club "aplaudió" al presidente Barack Obama y su Gobierno por estas "históricas protecciones contra el mercurio" y señaló que beneficiarán especialmente a las comunidades hispanas.

Ese grupo citó estudios según los cuales "casi el 30 por ciento de los hispanos vive peligrosamente cerca de plantas que (queman) carbón y el 80 por ciento" de esos ciudadanos "vive en áreas del país donde es peor la calidad del aire".

La directora de la EPA, Lisa Jackson, declaró que "la reducción de las emisiones vinculadas con trastornos del desarrollo y enfermedades respiratorias representará una gran victoria para el aire limpio y la salud pública, en especial para la salud de nuestros niños".

El médico Alberto Rizzo, que trabaja para la Asociación Pulmonar de EEUU, dijo a medios locales que "dado que la contaminación tóxica del aire por parte de las plantas de energía puede enfermar a la gente y acorta la vida, las nuevas normas sobre el mercurio son una victoria para la salud pública".

Según la EPA, las plantas de energía son la mayor fuente que queda en EEUU de varios contaminantes tóxicos del aire y son emisoras de la mitad del mercurio y más del 85 por ciento de las emisiones de gas ácido en Estados Unidos.

Actualmente ya más de la mitad de las plantas de energía que consumen carbón tienen equipos y tecnologías que controlan los contaminantes.

"Una vez que se apliquen estas normas asegurarán que las plantas restantes, aproximadamente el 40 por ciento de todas las plantas de energía que consumen carbón, adopten pasos similares para disminuir los contaminantes peligrosos", añadió.

Los republicanos, con mayoría en la Cámara de Representantes -la cámara legislativa que asignará los fondos para la aplicación de las normas- ya se han manifestado contrarios a las nuevas normas, que requerirán que las empresas que operan plantas con carbón instalen equipos de reducción de la emisión de mercurio y otros compuestos tóxicos.

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