El espacio aéreo europeo continúa colapsado por la nube de cenizas procedente de la erupción de un volcán de Islandia, que han originado el cierre de numerosos aeropuertos en Europa y la cancelación de miles de vuelos.

La evolución de la nube de ceniza que expulsa el volcán islandés marca el ritmo de apertura y cierre del espacio aéreo en Europa. Una portavoz de Eurocontrol, Kayla Evans, ha indicado que varios expertos vigilan la evolución de la nube, que por el momento se dirige hacia el este, para ver cuándo es seguro reabrir el espacio aéreo en los distintos países, pero que «los datos cambian minuto a minuto».

Un total de 17.000 vuelos han sido anulados en toda Europa desde ayer. Los aeropuertos de Londres y Amsterdam están siendo los más afectados, según ha informado a Efe la Agencia Europea para la Seguridad en la Navegación Aérea (Eurocontrol).

Estaba previsto que 28.000 aviones circulasen ayer por el espacio aéreo europeo, pero sólo pudieron despegar 20.000, y según las últimas previsiones se estima que hoy lograrán despegar unos 11.000, según las mismas fuentes.

De los 300 vuelos transatlánticos que aterrizan en Europa cada día, sólo alrededor de 120 pudieron hacerlo hoy.

El espacio aéreo permanece completamente cerrado en Irlanda, Reino Unido, Bélgica, Holanda, Dinamarca, Suecia, Noruega, Finlandia, Estonia, el norte de Francia (incluyendo todos los aeropuertos de París), algunas zonas de Alemania (Düsseldorf, Colonia, Hamburgo, Berlín y Fráncfort) y de Polonia (incluido el aeropuerto de Varsovia).

(En Dublín la Autoridad de Aviación Irlandesa (IAA) informó de que se reanudaron hoy las operaciones en los principales aeropuertos del país, después de que las cenizas del volcán islandés hayan comenzado a desplazarse hacia el este de Europa)

Según los datos que maneja Eurocontrol, la nube de ceniza volcánica avanza en dirección este y sureste y su impacto se espera que se deje sentir la menos durante las próximas 24 horas.

La responsable de prensa de Eurocontrol, Kayla Evans, ha indicado que varios expertos vigilan la evolución de la nube que sale del centro del volcán, que por el momento se dirige hacia el este, para ver cuándo es seguro reabrir el espacio aéreo, pero «los datos cambian minuto a minuto».

Según las últimas informaciones que barajan en la Agencia Europea para la Seguridad en la Navegación Aérea cerca de 1.360.000 pasajeros se verán afectados hoy por las cancelaciones de vuelos en Europa.

La OMS advierte

El análisis de la ceniza procedente del volcán islandés que entró en erupción ha mostrado hasta ahora que un 25% de las partículas pueden ser peligrosas para la salud debido a su pequeño tamaño, señaló este viernes una experta de la Organización Mundial de la Salud.

María Neira, directora de Salud Pública de la OMS, dijo que una cuarta parte de las partículas de la nube de ceniza miden menos de 10 micrones, y estas «son las más peligrosas porque pueden penetrar profundamente en los pulmones».

Mientras se mantengan en la parte alta de la atmósfera no suponen un riesgo para la salud, dijo, pero si se produce una gran concentración en las capas bajas de la atmósfera «las personas con enfermedades respiratorias como asma, enfisema o bronquitis pueden ser más susceptibles a la irritación».

Neira dijo que «como la concentración de ceniza puede variar de un país a otro, dependiendo del viento y de la temperatura del aire, nuestro consejo es que se escuche a los responsables locales de salud para orientarse mejor en los casos individuales».

«Si la gente está en el exterior y nota irritación de su garganta o pulmones, problemas de nariz o picor de los ojos, debe regresar a lugares cerrados y limitar sus actividades fuera», agregó.

Esta mañana, el portavoz de la OMS Daniel Epstein, dijo que aún se estaba analizando el posible riesgo para la salud de esta nube volcánica, aunque ya adelantó que las personas con problemas respiratorios podrían verse afectadas si las cenizas descendían cerca de la superficie de la tierra.

Sobre nubes volcánicas (Inés Galindo Jiménez. Vulcanóloga del Instituto Geológico y Minero de España en Las Palmas)

La erupción del volcán islandés Eyjafjall tiene colapsados los aeropuertos europeos desde ayer. Esta erupción comenzó el pasado 20 de marzo y, aunque el lunes parecía que la erupción se detenía, el martes por la noche comenzó a registrarse un enjambre de sismos que acabó en la apertura de un nuevo centro de emisión el miércoles. Desde esta nueva boca se formó ayer una columna eruptiva de unos ocho kilómetros, generando una nube de cenizas que se ha desplazado sobre el noroeste de Europa, imposibilitando el tráfico aéreo. Las columnas eruptivas están formadas por gases y fragmentos de rocas y magma que ascienden hacia la atmósfera por el empuje de gases y por convección. Cuando la densidad de la columna es igual a la de la atmósfera, las partículas más finas se expanden propagándose lateralmente a favor del viento. Las partículas más gruesas caen por gravedad originando flujos piroclásticos.

La ceniza volcánica está compuesta por rocas de grano muy fino y fragmentos de minerales y vidrio volcánico. Son partículas pesadas, muy duras y abrasivas de tamaño inferior a dos milímetros, aunque a distancia del centro de emisión suelen ser menores de 0,5 milímetros. Las partículas más pequeñas (< 0,01 milímetros) pueden permanecer en la atmósfera meses. Además, estás partículas están acompañadas de gases ácidos como el dióxido de carbono, el dióxido de azufre, sulfuro de hidrógeno, hidrógeno y flúor.

La suspensión del tráfico aéreo en esa zona está totalmente justificada y es una medida preventiva necesaria ya que puede provocar la detención de todos los motores al mismo tiempo. Esto se produce porque la ceniza se funde por el calor de los motores afectando al flujo de gases de combustión y provocando la parada del motor. Otros efectos de la ceniza son la disminución de la visibilidad, la afección a los equipos de vuelo y la abrasión del fuselaje.

Aunque los volcanólogos pueden pronosticar con cierta precisión cuando un volcán (estudiado y monitorizado) va a entrar en erupción, predecir cuando esta erupción va a parar es complicado. En base al estudio de las erupciones anteriores podría durar semanas, meses o incluso años. La actual erupción, además de la emisión de lavas y cenizas, está fundiendo una capa de hielo de unos 200 metros de espesor y ha provocado grandes inundaciones. Estos flujos han destruido puentes y carreteras. Más de 800 personas han sido evacuadas como medida de prevención.

Ahora, los volcanólogos islandeses están siguiendo con especial atención la información que obtienen del Katla, un volcán vecino que se ha reactivado tras las tres erupciones históricas del Eyjafjall. La última erupción del Katla fue en 1918.

Otro volcán cercano, el Laki entró en erupción en 1783 y su ceniza cubrió más de 8.000 kilómetros cuadrados. Durante esta erupción se emitieron más de 10 millones de toneladas de SO2, que reaccionó en la atmósfera originando una densa nube de ácido sulfhídrico. La temperatura del planeta disminuyó y el invierno de 1784 fue uno de los más fríos en Europa. El envenenamiento de reses y la destrucción de los cultivos provocaron una hambruna en todo el norte de Europa. Esta situación ha sido propuesta como uno de los disparadores de la revolución francesa.

Este fenómeno no es aislado, son comunes los cierres de aeropuertos en el mundo a causa de nubes de ceniza volcánica. Uno de los casos más espectaculares fue el del volcán Pinatubo en 1991, una erupción mucho más explosiva que la de Islandia, en la que las cenizas llegaron a distancias de hasta 1.740 kilómetros del volcán. Las erupciones del Etna suelen tener consecuencias en el aeropuerto de Catania.

Las nubes de ceniza son solo uno de los peligros que pueden asociarse a las erupciones volcánicas. Otros peligros son los flujos de lava, los flujos piroclásticos, la proyección de piroclástos, sismicidad, etc. El hecho de que se produzcan fenómenos volcánicos de distinto tipo y con diferentes efectos hace del estudio de la peligrosidad volcánica un tema complejo pero abordable, y es en este sentido en el que estamos trabajando desde el IGME. En 2007 se presentó el mapa de peligrosidad volcánica de Tenerife y ahora Laura Becerril (IGME) está desarrollando una Tesis Doctoral en El Hierro sobre el análisis de la peligrosidad volcánica.

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