Si bien la erupción del volcán islandés ha causado una nube relativamente pequeña, puede afectar también al norte de Europa, que va a estar en las próximas 48 horas bajo el influjo de la nube de cenizas volcánicas.

Pese a que la nube se desplaza a unos 11 kilómetros de altura afecta también a la superficie de la Tierra. La ceniza volcánica en suspensión contiene partículas nocivas y vapores. Según la experiencia en casos anteriores, tanto en Islandia como en Suramérica, las cenizas atacan principalmente al aparato respiratorio, la piel y los ojos. La irritación de las vías respiratorias, determinada por el tamaño de las partículas respirables, causa rinitis, amigdalitis, laringitis y empeoramiento de la sinusitis. Por otro lado, la inhalación de esta ceniza provoca que dolencias crónicas como la bronquitis, el asma y las enfermedades pulmonares obstructivas puedan complicarse.

Vías respiratorias

La ceniza actúa a nivel de la conjuntiva de los ojos como un cuerpo extraño; el dióxido de silicio del que se compone la ceniza afecta directamente a la conjuntiva y a la córnea, produciendo abrasiones, mientras que en la piel, la ceniza puede causar irritaciones en el caso de una exposición extrema. Estos efectos son más marcados en los niños, que suelen sufrir una tos persistente.

El humo volcánico es también una de las causas de la lluvia ácida e incluso de una bajada de las temperaturas por menor irradiación solar. La caída de cenizas hasta la superficie afecta también la calidad de aguas superficiales de lagos y ríos al disminuir el PH y alterar las características de sabor, olor, color y oxígeno disuelto. Si bien la caída de cenizas volcánicas contamina las tierras de cultivo, causando incluso el envenenamiento de la fauna si la concentración es elevada, a medio plazo mejora la fertilidad y el desarrollo de las plantas.

4.000 vuelos cancelados

La erupción del en Islandia ha alterado el tráfico aéreo de gran parte del norte de Europa y ha obligado a cancelar entre 4.000 y 5.000 vuelos en todo el continente. Reino Unido, Noruega, Dinamarca y Bélgica han cerrado su espacio aéreo, una medida que seguirán en las próximas otros países como Holanda o Suecia. El tráfico aéreo también se encuentra afectado en Irlanda, Finlandia y Polonia a causa de la nube de cenizas, que continuará extendiéndose en las próximas horas y obligará al cierre de otros aeropuertos de de Europa occidental y central como los del norte de Francia. Los dos aeropuertos principales de París, Charles de Gaulle y Orly, han anunciado que cerrarán esta noche a partir de las 23.00. Aeropuertos Españoles y Navegación Aérea (AENA) recomienda a todos los pasajeros que vayan a volar a los países afectados en las próximas horas que consulten con su compañía aérea, ya que se han cancelado 497 vuelos.

La nube de ceniza proyectada desde el pasado martes por el volcán situado bajo el glaciar Eyjafjalla, al sur de la isla, avanza sobre un área que se extiende sobre el Mar del Norte hasta las costas de Irlanda, Reino Unido, Noruega, Dinamarca y Suecia. La ceniza supone un riesgo para los vuelos porque contiene partículas de roca, cristal y arena que pueden afectar a las turbinas y llegar a parar los motores de las aeronaves. La nube se extenderá sin embargo en las próximas horas, según predicciones del Servicio Meteorológico británico y del Centro de Aviso de Cenizas Volcánicas de Londres, y afectará a extensas áreas de Francia, Alemania, Polonia o los países bálticos.

Las perturbaciones en el cielo europeo "podrían durar dos días", aunque "dependerá de cómo evolucione la nube", según ha indicado la autoridad europea de seguridad aérea, Eurocontrol, en declaracones recogidas por France Presse. "Calculamos que entre 4.000 y 5.000 vuelos podrían verse afectados hasta hoy a medianoche", ha señalado Kyla Evens, portavoz del organismo que agrupa a 38 países europeos en los que operan alrededor de 28.000 vuelos diarios.

Numerosos aeropuertos cerrados

En Reino Unido el espacio aéreo ha cerrado hasta mañana a las 14.00 (las 15.00 hora peninsular española), lo que ha obligado a cancelar los vuelos con salida o destino en todos los aeropuertos británicos, según ha informado el Gobierno en su página web. Las autoridades aeroportuarias británicas habían anunciado inicialmente el cierre del espacio aéreo entre las 11.00 GMT y las 17.00 GMT (13.00 y 19.00 en la España peninsular), pero finalmente se ha decidido prolongar ese cierre 20 horas más. En Irlanda, la autoridad aeroportuaria del país ha indicado que el tráfico aéreo presentará restricciones hasta mañana a las 10.00 (una hora más en la España peninsular).

En el caso de Bélgica, su espacio aéreo ha quedado cerrado a las 16.30 y no se prevé su apertura hasta las 18.00 de mañana, según informa la web del Aeropuerto de Bruselas. También se ha cerrado el espacio aéreo de Noruega hasta las 2.00 de mañana. La misma medida se aplicará en Holanda, donde las restricciones de vuelos llevarán a una paralización completa de los mismos a partir de las 19.00. En Suecia, los aeropuertos de Malmo, Gotemburgo y Estocolmo-Arlanda han cerrado, mientras que otros del noreste del país lo harán en las próximas horas. Y en Finlandia, también han cerrado numerosos aeropuertos, aunque el de la capital, Helsinki, continúa en funcionamiento con numerosas restricciones.

Por su parte, Francia verá cerrados 25 aeropuertos del norte del país. Orly y Charles de Gaulle, los aeropuertos principales de la capital, dejarán de funcionar entre las 23.00 de hoy y las 10.00 de mañana. En Alemania, el ministro de Transportes, Peter Ramsauer, ha indicado que en principio no será necesario cerrar su espacio aéreo, en declaraciones recogidas por la edición internacional de Der Spiegel, pese a que sus aeropuertos sí han vivido numerosas cancelaciones. Mientras que Polonia ha sido el último país, por el momento, en anunciar el cierre parcial de su espacio aéreo. La restricción se aplica sobre el cielo del norte del país desde las 20.00 y hasta nuevo aviso.

Vuelos cancelados en España

En España, se han cancelado 497 vuelos con destino al norte de Europa, según datos de AENA a las 17.30. Entre estos, 268 corresponden a salidas desde aeropuertos españoles y 229 a llegadas. Las cancelaciones han afectado a los aeropuertos de Barajas (Madrid), Palma de Mallorca, Lanzarote, Málaga, Valencia, Alicante y Reus. La mayoría de cancelaciones se refiere a vuelos entre España y Reino Unido, aunque también se han suspendidos vuelos con Reino Unido, Francia, Alemania, Noruega, Suecia, Finlandia, Dinamarca, Holanda, Irlanda y Bélgica.

Iberia facilitará el cambio de billete sin cargos a los pasajeros que tuvieran previsto volar, entre hoy y el 17 de abril, a Londres, Dublín, Bruselas, Ámsterdam, Copenhague y París; según ha informado la compañía . Para ello, pide a los pasajeros que acudan a la agencia de viajes en que compraron el billete o que llamen al 902 400 500 si contrataron el viaje directamente con la compañía. Por su parte, la aerolínea de bajo coste Ryanair ha informado de la cancelación de todos sus vuelos de mañana, anteriores a las 13.00, con origen o destino en Irlanda, Noruega, Suecia, Dinamarca, Bélgica o Bremen (Alemania).

Desde los aeródromos de la red de AENA había previstos para hoy un total de 266 operaciones de llegada procedentes de Reino Unido y 263 operaciones de salida. La autoridad aeroportuaria está informando a los pasajeros en los aeropuertos afectados por megafonía y recomienda a quienes tengan previsto volar en las próximas horas que contacten con su compañía aérea. Los teléfonos de información de AENA son: 902 404 704 y (+34) 91 321 10 00.

Avance hacia el sur

El riesgo que conlleva la ceniza radica en que las partículas de roca, cristal y arena que transporta pueden provocar problemas en las turbinas de los aviones e incluso causar la detención de los motores, lo que podría llegar a provocar la caída del avión. También podría llegar a penetrar en el interior de la cabina. El volcán Eyjafjalla entró en erupción por primera vez en 200 años el pasado 20 de marzo. El martes pasado se produjo una nueva erupción en otra de las chimeneas del volcán.

Eurocontrol ha indicado que la nube de cenizas mide más de 16 kilómetros y se espera que, a medida que se desplace hacia el sur, pierda intensidad. "Conforme se mueve hacia los Países Bajos y Bélgica, se disipará y perderá intensidad, como cualquier otro fenómeno meteorológico. Pero no sabemos cuánto", ha señalado a la BBC el técnico Brian Flynn, subjefe de operaciones en la unidad central de gestión de las corrientes de Eurocontrol. La Oficina de Meteorología británica prevé que la ceniza puede tardar días en disiparse. El desplazamiento de la nube volcánica se puede observar en un vídeo difundido por Eumetsat, la organización europea para la explotación de los satélites meteorológicos.

Precedentes

"La NATS [autoridad aeroportuaria británica] tiene buenas razones para tener mucho cuidado porque en 1982 un jumbo de British Airways pasó la incómoda experiencia de encontrarse con los cuatro motores parados mientras sobrevolaba una columna de ceniza volcánica", ha añadido Avery a la BBC.

Un caso muy parecido sucedió el 15 de diciembre de 1989 cuando el vuelo 867 de la aerolínea holandesa KLM, que volaba de Ámsterdam a Anchorage, en Alaska, sobrevoló la columna del Monte Redoubt, que estaba en erupción. Los cuatro motores quedaron parados. Una vez superaron la nube, la tripulación pudo encender los motores y pilotar un aterrizaje seguro en Anchorange, pero la aeronave quedó muy dañada.

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