Esta es la primera ocasión en la que los datos sobre la contaminación del aire y la esperanza de vida se han estudiado de forma conjunta para examinar cómo afectan la expectativa de vida general. Los investigadores analizaron la contaminación a partir las partículas en suspensión del aire (PM) menores de 2.5 micrones.

Estas partículas finas pueden entrar en los pulmones, y respirar PM2.5 se asocia con un mayor riesgo de ataques cardíacos, derrames cerebrales, enfermedades respiratorias y cáncer. La contaminación de PM2.5 proviene de plantas de energía, automóviles y camiones, incendios, agricultura y emisiones industriales.

Dirigidos por el investigador Joshua Apte, el equipo utilizó datos del Estudio de Carga Global de Enfermedades para medir la exposición a la contaminación del aire PM2.5 y sus consecuencias en 185 países. Luego cuantificaron el impacto nacional en la esperanza de vida para cada país individualmente, así como a escala global.

"El hecho de que la contaminación del aire de partículas finas es un asesino global importante ya es bien conocido. Y a todos nos importa cuánto tiempo vivimos. En este estudio, fuimos capaces de identificar sistemáticamente cómo la contaminación del aire también acorta sustancialmente vidas en todo el mundo", comenta Apte en un artículo publicado en la revista 'Environmental Science & Techonology Letters, donde pormenoriza los detalles de su investigación.

En el contexto de otros fenómenos significativos que afectan negativamente a las tasas de supervivencia humana, el investigador apunta que las cifras de la contaminación del aire son "bastante grandes". "Por ejemplo, es considerablemente más grande que el beneficio en la supervivencia que podríamos ver si encontramos curas para el cáncer de mama y de pulmón combinados", añade.

En países como India y China, el beneficio para las personas mayores de mejorar la calidad del aire sería "especialmente importante. Así, según el estudio, si se eliminara la contaminación del aire como un riesgo de muerte en una gran parte de Asia, las personas de 60 años tendrían del 15 al 20 por ciento mayor posibilidad de vivir hasta los 85 años o más.

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