La exposición a los dos otros principales contaminantes, el dióxido de nitrógeno (NO2) y el ozono troposférico (O3), causó 71.000 y 17.000 muertes antes de tiempo, respectivamente.

Los datos de la AEMA, que abarcan desde 2000 a 2014, reflejan que ese último año cerca del 85 % de la población urbana de la UE se expuso a concentraciones de partículas al aire libre con un tamaño inferior a 2,5 micras (PM2,5) que excedían los valores fijados por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Ese tipo de partículas pueden causar o agravar dolencias cardiovasculares, asma y cáncer de pulmón.

El informe señala también que alrededor del 7 % de la población urbana vive bajo concentraciones de óxidos de nitrógeno (NO2) -que afectan al sistema respiratorio y contribuyen a la formación de otros contaminantes- que exceden los estándares recomendados.

La AEMA, organismo con sede en Copenhague, resaltó que las emisiones por combustión de carbón y biomasa, tanto de hogares como de edificios institucionales y comerciales, no se han reducido, y que las de amoniaco procedentes de la agricultura siguen siendo altas, lo que mantiene los niveles de partículas en suspensión.

El estudio reconoce no obstante la mejora en la calidad del aire y destaca por ejemplo que la media anual de PM2,5 y PM10 se ha reducido un 75 % en las localidades monitorizadas en el período 2000-2014.

"La reducción de las emisiones ha mejorado la calidad del aire en Europa, pero no lo suficiente para evitar un daño inaceptable a la salud humana y al medioambiente", afirmó el director ejecutivo de la AEMA, Hans Bruyninckx.

Bruyninckx resaltó que es necesario "atacar las raíces de la contaminación, lo que implica una transformación fundamental e innovadora de nuestra movilidad, energía y sistema alimenticio".

30.000 en España

La contaminación causa al año 29.980 muertes prematuras en España, según los cálculos de la Agencia Europea del Medio Ambiente, que este miércoles ha presentado su informe anual sobre polución. Estas estimaciones se refieren al ejercicio de 2013 y suponen un descenso respecto a las de 2012, cuando esta agencia sostuvo que los fallecimientos prematuros vinculados a la contaminación en nuestro país eran 33.200.

Por contaminantes, tanto en el conjunto de la Unión Europea como en el caso específico de España la sustancia que más fallecimientos prematuros desencadena son las conocidas como PM2,5, las partículas en suspensión de menos de 2,5 micras, que están vinculadas al tráfico y al combustible diésel.

El problema del ozono

El informe destaca que los países con el mayor impacto en el caso del ozono son Italia, Alemania, Francia, España y Polonia. En nuestro país, 1.760 fallecimientos prematuros están relacionados con esta sustancia.

Un reciente informe de Ecologistas en Acción apuntaba a que 10,2 millones de españoles, un 21,8% de la población, viven en zonas en las que, entre 2014 y 2016, se han superado los límites legales de exposición al ozono troposférico. Mientras que la crisis ha hecho que los contaminantes clásicos se hayan reducido en España en los últimos años, no ha ocurrido así con el ozono. Esta sustancia no se produce directamente en al quemar combustibles fósiles o en la industria, pero en estas actividades se generan los precursores que hacen que, en combinación con la radiación solar, se forme el ozono en las capas bajas de la atmósfera.

Italia, con una radiación solar similar a la de España, es el país de la Unión Europea en el que más muertes prematuras están relacionadas con el ozono, 3.380 en 2013, según los datos de la Agencia Europea del Medio Ambiente.

El tercer contaminante que analiza esta agencia es el dióxido de nitrógeno, que también está relacionado con el tráfico. La estimación para España es de 4.280 muertes prematuras en 2013.

"La contaminación del aire tiene efectos importantes sobre la salud de los europeos, particularmente en las zonas urbanas", ha resaltado la Agencia Europea del Medio Ambiente. "Sigue siendo el riesgo de salud ambiental más grande en Europa", ha añadido.