En un artículo publicado esta semana en la edición digital de la revista 'Nature Geoscience', Huang y sus colegas de China, Estados Unidos y Reino Unido informan que el comercio internacional desplaza el impacto climático de los aerosoles --partículas sólidas o líquidas en suspensión en el aire-- de los países consumidores netos hasta los países productores.

En comparación con los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, los aerosoles emitidos a través de la producción o la quema industrial de combustibles fósiles permanece normalmente en la atmósfera durante periodos relativamente cortos: sólo unos días o semanas. Como resultado, su influencia en el clima es generalmente más fuerte en la región en la que se emiten.

"Nuestro estudio reveló un vínculo fuerte, pero poco reconocido, entre el consumo, el comercio y las consecuencias ambientales y climáticas", dice el profesor Huang. ''A pesar de que la contaminación global se genera en gran medida en los países en desarrollo, es la demanda externa la que impulsa gran parte de la producción de bienes y la contaminación asociada'', añade.

Los aerosoles en la atmósfera dispersan o absorben la radiación solar, lo que contribuye al cambio climático, un efecto conocido como "forzamiento radiativo". Algunos, como los aerosoles de sulfato, pueden tener un efecto de enfriamiento; otros, como el negro de carbón, poseen un efecto de calentamiento. Estudios anteriores habían demostrado el papel del comercio internacional en la redistribución de los aerosoles, pero no se había cuantificado el efecto climático.

MÁS FORZAMIENTO RADIATIVO POR PRODUCCIÓN QUE POR CONSUMO

Huang y sus colegas calcularon las emisiones de aerosoles relacionadas con la producción y el consumo de bienes y servicios para las 11 regiones mundiales. Luego, compararon el forzamiento radiativo de los aerosoles vinculados con el consumo y relacionados con la producción.

Los investigadores encontraron que en el Este de Asia, un gran exportador neto de productos intensivos en emisiones, el forzamiento radiativo por la producción de bienes es mucho más fuerte que el forzamiento relacionado con el consumo. Para los países importadores netos de Europa Occidental, América del Norte y Oceanía, se encontraron con el patrón opuesto: el forzamiento radiativo asociado al consumo es mucho mayor el vinculado a la producción.

A pesar de las políticas de emisión de gases en los países desarrollados, las emisiones globales de muchos contaminantes en aerosol han aumentado en los últimos años. Por ello, los investigadores apuestan por extender los programas de transferencia de tecnología desarrollados en el marco del Protocolo de Kyoto para incluir la contaminación por aerosoles, así como los gases de efecto invernadero.

Las políticas en los países en desarrollo también podrían considerar el grado en el que sería posible transmitir los costos de las regulaciones ambientales más estrictas a los consumidores locales en las regiones importadoras netas, sugieren los investigadores.

"Una persona racional puede preguntar cuál es la mejor manera de distribuir la producción de bienes de tal manera que la contaminación global y el clima global reduzcan al mínimo el forzamiento. Esta importante cuestión aún no ha sido abordada, pero podría hacerse a través del marco y las ideas establecidas en el presente estudio", agrega Huang.

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