El Polo Sur ha mostrado la misma tendencia al alza de CO2 como el resto del planeta, pero su ubicación remota hace que sea la última zona en registrar los impactos del aumento de las emisiones procedentes del consumo de combustibles fósiles, el principal impulsor de la contaminación de gases de efecto invernadero.

“El extremo hemisferio sur fue el último lugar en la Tierra donde el CO2 aún no había alcanzado esta marca”, apunta Pieter Tans, científico principal de la Red de Referencia Global de Gases de Efecto Invernadero de la NOAA, quien añade: “Los niveles globales de CO2 no volverán a los valores por debajo de 400 ppp en nuestras vidas y casi con seguridad durante mucho más tiempo”.

En el transcurso del año, los niveles de CO2 aumentan durante el otoño y el invierno y descienden en el verano del hemisferio norte, cuando las plantas terrestres consumen dióxido de carbono en la fotosíntesis, pero éstas sólo capturan una fracción de las emisiones anuales de CO2, por lo que cada año ha habido más concentración de este gas en la atmósfera que el año anterior desde que las observaciones comenzaran en 1958.

El promedio de CO2 global en la atmósfera de 2015 llegó a 399 partes por millón, lo que significa que la media mundial durante este año casi seguro que superarán las 400 ppm, si bien queda por saber si el mes con menor nivel de 2016 también se mantendrá por encima de 400.

La tasa anual de crecimiento del CO2 atmosférico parece estar acelerándose, ya que subió 3,05 ppm durante 2015 en el observatorio de Mauna Loa (Hawai), creado en 1958 y considerado como un lugar de referencia para el estudio de los gases de efecto invernadero. Se trata del mayor incremento anual en 56 años de registros.

La NOAA apunta que una explicación de este aumento está en el fenómeno climático de ‘El Niño’, que calienta cíclicamente las aguas centrales y orientales del océano Pacífico ecuatorial, lo que cambia los patrones climáticos de todo el mundo y hace que los ecosistemas terrestres pierdan el CO2 almacenado debido a incendios, sequías y olas de calor.

El año pasado fue el cuarto consecutivo en que el CO2 atmosférico subió más de dos partes por millón y 2016 va camino de ser el quinto. "Sabemos por abundante evidencia sólida de que el aumento de CO2 se debe en su totalidad por las actividades humanas", dijo Tans, quien concluyó: "Dado que las emisiones procedentes de la quema de combustibles fósiles han estado en un nivel récord durante los últimos años, la tasa de aumento de CO2 también ha estado a un máximo histórico. Y sabemos algo de que permanecerá en la atmósfera durante miles de años".

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