Los investigadores, dirigidos por Sara Adar, profesora adjunta de Epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan (Estados Unidos), y Joel Kaufman, profesor de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional y Medicina de la Universidad de Washington (Estados Unidos), encontraron que las concentraciones más altas de contaminación atmosférica por partículas finas (PM 2,5) estaban vinculadas a un engrosamiento rápido de las dos capas internas de la arteria carótida común, un vaso sanguíneo importante que proporciona sangre a la cabeza, el cuello y el cerebro. También detectaron que las reducciones a las partículas que contaminan el aire con el tiempo estaban relacionadas con una progresión más lenta del espesor del vaso sanguíneo, que es un indicador de la cantidad de aterosclerosis presente en las arterias de todo el cuerpo, incluso entre las personas que no presentan síntomas obvios de enfermedad cardiaca. "Nuestros descubrimientos nos ayudan a entender cómo la exposición a la contaminación del aire puede provocar el aumento de los ataques al corazón y derrames cerebrales observados en otros estudios", dijo Adar. Los autores llegaron a estas conclusiones gracias a un seguimiento a 5.362 personas con edades comprendidas entre 45 y 84 años de seis áreas metropolitanas de Estados Unidos como parte del Estudio Multiétnico de Aterosclerosis y la Contaminación del Aire (Air MESA). Los científicos fueron capaces de vincular los niveles de contaminación del aire que se estiman en la casa de cada persona con dos medidas de ultrasonido de los vasos sanguíneos, separados por unos tres años. Ninguno de los participantes en el estudio tenía enfermedad cardiaca conocida.

Después de ajustar por otros factores como fumar, los autores encontraron que en promedio, el espesor de la carótida aumentó 14 micras cada año. Sin embargo, los vasos de las personas expuestas a niveles más altos de contaminación atmosférica por partículas finas en zonas residenciales engrosaron más rápido que otros que viven en la misma área metropolitana. "La conexión de estos hallazgos con los demás resultados de la misma población sugiere que las personas que viven en una zona más contaminada de la ciudad pueden tener un 2 por ciento más de riesgo de accidente cerebrovascular en comparación con las personas en una zona menos contaminada de la misma área metropolitana", dijo Adar. "Si es confirmado por los análisis futuros de los diez años de seguimiento de esta cohorte, estos hallazgos ayudan a explicar la asociación entre las concentraciones de PM 2,5 y eventos cardiovasculares clínicos a largo plazo", escribieron los autores.

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