En torno al 20 por ciento del hielo que hay en esos glaciares, situados en islas como Ellesmere o Devon, podría desvanecerse para el final del siglo XXI en un deshielo que añadiría 3,5 centímetros a los niveles globales del mar, indicaron el jueves.

Los gobiernos del mundo intentan conocer los posibles aumentos en el nivel del mar causados por el calentamiento global para intentar proteger a ciudades como Nueva York o Shanghái, así como costas bajas en países como Ghana o Bangladesh.

"Creemos que la pérdida de masa es irreversible en el futuro predecible", escribieron los científicos de Países Bajos y EEUU en la revista Geophysical Research Letters, asumiendo que el cambio climático prosiga.

El principal autor del estudio, Jan Lenaerts, de la Universidad de Utrecht, dijo a Reuters que la tendencia parecía imparable porque un deshielo de glaciares blancos expondría la tundra de color oscuro, que absorbería más calor del sol y aceleraría el proceso.

Un deshielo total de los glaciares podría llevar varios siglos. El cambio climático está calentando el Ártico más rápido que la media global.

La mayoría de las estimaciones previas sobre los glaciares canadienses, basadas en datos menos precisos sobre su tamaño y ritmo de deshielo, apuntan a una contribución menor al nivel del mar de quizá 2 centímetros en este siglo, indicó Lenaerts.

El comité de Naciones Unidas de científicos climáticos ha estimado que el nivel del mar subirá entre 18 y 59 centímetros este siglo, o más si se acelera el deshielo de las grandes placas de hielo de la Antártida o Groenlandia.

DE ALASKA A LA PATAGONIA

Los glaciares canadienses están poco estudiados y suelen agruparse en las previsiones del comité con el hielo de Alaska, Patagonia, Rusia y Svalbard, en el norte de Noruega.

"Estos glaciares son una parte significativa de toda la ecuación y de la futura subida del nivel del mar", afirmó David Vaughan, responsable del programa ice2sea para el estudio del calentamiento global, contenido en el Estudio Antártico Británico, en Inglaterra.

"No podemos permitirnos ignorarlos", dijo a Reuters Vaughan, que no participó en el estudio.

"La mayoría de la atención va a Groenlandia y Antártida, lo que es comprensible porque son los dos mayores cuerpos de hielo en el mundo", explicó Michiel van den Broeke, coautor del estudio en la Universidad de Utrecht. "Queremos mostrar que los casquetes de hielo canadienses deben incluirse en los cálculos", dijo en un comunicado.

Los expertos emplearon datos de satélite sobre la extensión de los glaciares en la última década para elaborar un modelo de su declive en el futuro.

La previsión de pérdida de un 20 por ciento de volumen se basó en un escenario en el que las temperaturas mundiales subieran en 3 grados este siglo y en 8 en el Ártico canadiense, dentro de la mayoría de estimaciones de la ONU.

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