A Zhang le preocupan los altísimos niveles de contaminación que se registran estos días en la capital china. "No quiero toser ni enfermar", cuenta esta joven de 23 años. Su madre, preocupada, la llamó desde la provincia de Anhui para pedirle que volviera a casa.

Pekín respira actualmente los peores niveles de "smog" de la historia, pero no es la única. Decenas de ciudades en el norte y el centro de China sufren también niveles "peligrosos" o "muy insalubres" de contaminación del aire, provocados por una combinación de situación meteorológica adversa con mucha niebla, que ha elevado la concentración de partículas dañinas. En Pekín, el nivel de estas partículas supera 40 veces el límite que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera problemático.

La compañera de Zhang faltó al trabajo el lunes porque le escocían mucho los ojos. Había ignorado las advertencias de las autoridades y pasó fuera de casa demasiado tiempo. Uno de los ojos estaba tan mal que tuvo que ir al médico. "Posiblemente sea por la contaminación", dice Zhang con una sonrisa insegura. Hasta que, de pronto, explota: "Me da miedo que en algún momento pueda tener cáncer de pulmón", dice a toda prisa. "Ayer compré vino tinto. He leído que el vino tinto es bueno contra el cáncer."

Para muchos, esta lenta y silenciosa catástrofe medioambiental sólo es soportable a base de humor negro. El normalmente poco chistoso diario "China Daily" decía que en el futuro, la capital de china ya no será conocida por la ópera de Pekín o el pato laqueado pekinés, sino por la "tos pekinesa". Y el actor Hong Yonglong daba la razón a las presuntas profecías mayas sobre el fin del mundo: "Sólo se ha retrasado. ¿Cuánta gente morirá a causa de este aire contaminado?"

También se escucha mucho sarcasmo. "¡Respira! Si no respiras, mueres ahogado, y si respiras, te envenenas. La muerte es inevitable", escribía un internauta. Otro recordaba el lema de los Juegos Olímpicos de 2008: "Pekín le da la bienvenida. Respire su aire contaminado y contribuya al crecimiento económico."

Precisamente en lo relativo al coste del crecimiento para el medio ambiente, el "Global Times" pone el dedo en la llaga y habla de una "señal de alarma": "Si se continúa en esta senda de desarrollo en lugar de corregirla, los daños a largo plazo serán graves", escribe el rotativo, perteneciente al estatal "Diario del Pueblo". Pero cambiar no será fácil, pues se necesita desarrollo económico y mejorar la protección ambiental. "Y ambas necesidades están enfrentadas."

Sin embargo, según grupos ecologistas, el crecimiento no tiene por qué obviar la protección ambiental. El verdadero problema, afirman, es la enorme dependencia china del carbón. Con las ingentes necesidades energéticas de la segunda potencia mundial aumenta también el consumo de carbón, aunque China está avanzando en las energías renovables.

"Lo más importante es reducir el consumo de carbón", sostiene la portavoz de Greenpeace Zhou Rong en una entrevista con dpa. "La polución es muy grave en todo el este del país". La naturaleza está llegando a su límite, ya no puede hacer frente a la contaminación."

"Si el consumo de carbón sigue aumentando, habrá enormes problemas."

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