La semana pasada, las partículas en el aire alcanzaron hasta 1.500 microgramos por metro cúbico, mientras que el umbral establecido por la Organización Mundial de la Salud es de 25 (promedio diario de PM2.5). Los niveles más bajos del lunes seguían superando el nivel referencial.

"Es una locura", dijo Rebecca Buchholz, científica de proyecto que estudia la contaminación por incendios en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Boulder, Colorado. "Es increíble cuán altos son estos niveles de partículas finas".

El incendio de Camp Fire, en el condado californiano de Butte, ha dejado al menos 77 fallecidos, ha destruido 10.623 casas y consumido unas 60.700 hectáreas, según el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California. El fuego probablemente se extinguirá antes del 30 de noviembre.

El humo se dirige hacia el sur. El lunes, la calidad del aire de Sacramento fue calificada de insalubre y las partículas alcanzaron un nivel de 135,4 microgramos por metro cúbico, según el Servicio Forestal de Estados Unidos. San Francisco tiene una lectura de 55; San José, de 76,1; y Stockton, de 152.

Las partículas pueden irritar los pulmones, los ojos y los conductos nasales y son particularmente peligrosas para las personas que tienen enfermedades respiratorias, señaló Buchholz. Además del humo, los incendios provocan la formación de ozono a nivel del suelo, lo que provoca problemas de salud más graves.

Para el 21 de noviembre se pronostican fuertes lluvias, lo que aumenta el riesgo de deslizamientos de lodo debido a la pérdida de árboles y arbustos. La mala calidad del aire no desaparecerá simplemente cuando se extingan los incendios, dijo Buchholz.

Las brasas mantendrán el humo en el aire, y sin el calor de un fuego activo que empuje las partículas a la atmósfera, estas permanecerán cerca del suelo, explicó.

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