De esta forma, los investigadores se centraron en casi 131.000 pacientes entre 50 y 79 años en 2004 que no habían recibido hasta el momento un diagnóstico de demencia y que estaban registrados en 75 centros de salud localizados dentro de la circunvalación que produce la autopista M25.

Basándose en los códigos postales de los pacientes, el equipo de Carey estimó la exposición anual a ciertos contaminantes aéreos, como el dióxido de nitrógeno (NO2), las partículas finas de 2,5 y el ozono (O3), así como la proximidad a carreteras con alta densidad de tráfico y de ruido.

El seguimiento del grupo de pacientes se realizó durante una media de 7 años hasta que se produjera un diagnóstico de demencia, hasta el fallecimiento o si dejaban de estar suscritos al centro de salud. Durante el periodo de seguimiento, 2.181 pacientes (el 1,7 por ciento) recibieron un diagnóstico de demencia, incluyendo a la enfermedad de Alzheimer. Asimismo, estos diagnóstico se asociaba con niveles ambientales de NO2 y PM 2,5 en los hogares de los pacientes y al comienzo del periodo de monitorización en 2004.

Resultados del impacto de los niveles altos de contaminación

Según los resultados del trabajo, aquellos pacientes que vivían en uno de los cinco zonas con mayores niveles de NO2 contaban con un 40 por ciento de riesgo aumentado de ser diagnosticados de demencia que aquellos que vivían en los cinco con menores niveles. Se observó, además, un incremento similar en el riesgo para niveles altos de PM 2,5.

Estas asociaciones fueron consistentes aunque no se halló una explicación con factores de riesgo conocidos, como el tabaco y la diabetes, aunque al restringir a tipos específicos de demencia, se mantuvieron solo para pacientes con un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer.

Sin causa-efecto de la contaminación sobre las demencias

Según los investigadores, puesto que se trata de un estudio observacional no se puede establecer la causa de la relación, y los resultados del trabajo podrían aplicarse únicamente a la ciudad de Londres. Asimismo, los investigadores tampoco han sido capaces de deducir el efecto de las exposiciones a largo plazo, algo que podría ser relevante puesto que la enfermedad de Alzheimer tarda varios años en desarrollarse.

“La contaminación aérea relacionada con el tráfico se ha asociado a un pobre desarrollo cognitivo en niños por lo que una exposición significativa y continuada podría producir neuroinflamación y alterar las respuestas inmunes cerebrales innatas en adultos jóvenes”, han afirmado los autores, quienes concluyen que si incluso el impacto de la polución fuera modesto, los beneficios en salud pública serían significativos si se demostrara que frenar la exposición podría retrasar la progresión de demencia.

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