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13/04/2006 Pero esta remota nación insular está planeando ahora poner a prueba otro recurso natural - sus rocas volcánicas - con el fin de ver si puede usarlo de manera segura para enterrar las emisiones de anhídrido carbónico antes de que dañen la atmósfera.
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Y si el experimento funciona, podría resultar útil en otros países más grandes que también tienen basalto -como se le llama a las rocas volcánicas-, entre ellos Estados Unidos, Brasil y Rusia.
"Las medidas para frenar el calentamiento global no pueden demorarse", expresó Wallace S. Broecker, profesor de la Universidad de Columbia que participa de los estudios junto a los científicos de Islandia.
"La disponibilidad de carbón barato y el deseo de los países en desarrollo de (obtener) más energía garantiza que, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, la producción de CO2 seguirá aumentando", explicó. "Si no tenemos éxito para frenar esta alza, necesitaremos complementar la conservación y (los recursos) renovables con la captación de CO2 y su entierro", declaró Broecker.
Desde hace más de 50 años, los científicos saben que el proceso químico natural de desgaste de las piedras consume algo de CO2 que se encuentra en la atmósfera.
En países como Islandia, la lluvia absorbe una pequeña cantidad del CO2 del aire. Cuando la lluvia llega a las rocas, comienza el desgaste químico que disuelve sustancias sólidas como el calcio. El agua que interacciona con las piedras luego absorbe más CO2 de la atmósfera.
Los ríos que capturan esta agua llevan después al océano el CO2 disuelto y sustancias químicas del proceso de desgaste. Allí, se combinan el calcio y el CO2 disuelto y forman carbonato de calcio sólido, similar al material que se encuentra en los caracoles de mar, que se hunde en el fondo del océano.
Se trata de un proceso natural que se repite desde hace millones de años. Pero el desgaste químico del basalto -la roca natural de Islandia- es más rápido si se lo compara con los de otros tipos de piedras y contiene mucho calcio, que puede combinarse con CO2 y formar el carbonato de calcio.
Esta es una de las razones por las que el experimento de los científicos estadounidenses e islandeses se realiza en Islandia.
Otro motivo es que este país tiene el ambiente científico y la experiencia necesarios para enterrar al CO2 capturado bien por debajo de la superficie y ver lo que sucede con él.
Los científicos de Islandia, Estados Unidos y Francia han estado estudiando el proceso de desgaste químico y la interacción del agua y las rocas en la naturaleza y en laboratorios durante décadas. El empleo de energía geotérmica también ha ayudado a los islandeses a comprender las reacciones químicas entre los gases, el agua y las rocas en los sistemas geotérmicos del país.
"Esperamos mostrarle al mundo con este estudio piloto que el proceso natural puede ser usado para transformar las emisiones de CO2 a un estado sólido y guardarlas de manera segura bajo tierra por miles, sino millones, de años", explicó Sigurdur Reynir Gislason, profesor de geología de la Universidad de Islandia en Reikiavic, que participa en el proyecto.
"También creemos que este proceso no sólo es posible en Islandia sino en otros países que también tienen rocas de basalto", expresó en una entrevista en su oficina.
El Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia está recolectando los cuatro o cinco millones de dólares necesarios para el proyecto piloto.
Los científicos, el gobierno de Islandia y las empresas de energía locales esperan terminar el plan en junio y comenzar con el experimento el próximo año, dijo Broecker.
Eileen Claussen, presidenta del Centro Pew Center sobre Cambio Climático Global en Washington, manifestó que se siente alentada por estos proyectos.
"El Centro Pew, entre muchos otros, cree que la captura del carbono y su almacenamiento bajo tierra en formaciones geológicas puede ser una parte importante de la solución para el cambio climático", dijo en una entrevista. "La inversión en estas tecnologías ilustra la magnitud del desafío y la distancia que la gente está dispuesta a recorrer para cambiar la ruta peligrosa por la que transitamos", manifestó Claussen, que no está vinculado con
el experimento de Islandia.
El proyecto de Islandia no será el único relacionado con el desecho de CO2.
Durante diez años, la empresa petrolera y gasífera Staoil de Noruega ha estado separando el CO2 que contiene el gas natural que extrae del Mar del Norte. El anhídrido carbónico es luego licuado y colocado en un pozo que fue cavado a 1.000 metros debajo del fondo del mar para ese propósito.
Cuatro compañías -BP, Conoco Phillips, Shell, y Scottish and Southern Energy- están desarrollando un proyecto frente a Escocia, donde extraerán gas natural del Mar del Norte, lo convertirán en CO2 y gas hidrógeno. El hidrógeno será quemado en una planta eléctrica para generar energía.
El CO2 será luego bombeado a través de un gasoducto de gas existente y llevado a otro yacimiento petrolífero del Mar del Norte, donde quedará almacenado de manera permanente.
Pero el experimento de Islandia podría demostrar que es posible para muchos países depositar de manera segura el CO2 capturado en sus recursos naturales, no sólo en yacimientos petroleros vacíos.
Una opción en el experimento de Islandia sería importar el CO2 de Statoil en forma líquida y llevarlo bien profundo hasta las rocas de basalto. Con el desgaste químico de las piedras, se extraerá calcio del basalto, se mezclará con el CO2 y formará el carbonato de calcio.
Después podría ser examinado para ver si a lo largo del tiempo sigue almacenado de manera segura.
Si el experimento funciona, países como Islandia, Estados Unidos, India, Rusia y Brasil deberían poder capturar CO2 antes de que sea liberado de las fábricas, industrias y minas de carbón, y enterrarlo de manera que no sea perjudicial.
"Islandia no salvará al mundo, incluso si el proceso funciona", dijo Sigurdur. "Nadie tiene la capacidad para capturar todo el CO2 que se quema en los combustibles fósiles. Pero cada vez más evidencias sugieren que el clima se está recalentando. Tenemos que hacer algo", explicó.
Eso también es cierto en Islandia, donde el glaciar más grande de Europa, el Vatnajokull, aún cubre un 10% del país.
Los islandeses han estado aprovechando la energía del agua de los glaciares y las montañas durante casi 100 años para generar la electricidad que necesitan. Este proceso se llama hidroelectricidad, un suministro de energía renovable que no emite gases invernadero.
La energía geotérmica -producida del agua caliente y vapores capturados abajo de la superficie de Islandia- brinda agua caliente, limpia y sin contaminar, y ayuda a calentar más del 90% de los hogares del país, además de sus piscinas e invernaderos.
Pero al igual que muchos otros países, Islandia aún importa los combustibles fósiles que necesitan sus automóviles, camiones, barcos de pesca, aviones y algunas industrias, y en consecuencia resulta difícil cumplir con los parámetros de emisión de gases invernadero acordados en el Protocolo de Kioto.
Fuente: El Nuevo Herald
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