La mayoría de los atolones del mundo se encuentra en los océanos Pacífico e Índico. En este caso, los científicos centraron su estudio en la isla Roi-Namur, en el atolón Kwajalein, en las islas Marshall desde noviembre de 2013 a mayo de 2015. La República de las Islas Marshall tiene más de 1.100 islas bajas en 29 atolones, siendo el hogar de numerosas naciones insulares y cientos de miles de personas.

Los investigadores, del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Deltares, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Universidad de Hawái en Mānoa utilizaron diversos escenarios de cambio climático para proyectar el impacto del aumento del nivel del mar y las inundaciones provocadas por las olas en la infraestructura de los atolones y la disponibilidad de agua dulce. «Se prevé que el punto de inflexión, cuando el agua subterránea potable no esté disponible en la mayoría de las islas del atolón, será a más tardar a mediados del siglo XXI», dice Curt Storlazzi, geólogo del USGS y autor principal del estudio.

El nivel del mar está aumentando, y las tasas de aumento más altas se están dando en los trópicos, donde se encuentran miles de islas de atolones de coral de baja altitud. Estudios previos sobre la resistencia de estas islas al aumento del nivel del mar proyectaron que experimentarían impactos mínimos de inundación hasta al menos el final del siglo XXI. Sin embargo, los estudios previos no tuvieron en cuenta el riesgo adicional del exceso de lavado impulsado por las olas (aguas pluviales y olas que se filtran) ni su impacto en la disponibilidad de agua dulce.

«Dicha información es clave para evaluar los múltiples riesgos y priorizar los esfuerzos para reducir el riesgo y aumentar la resiliencia de las comunidades de las islas atolón en todo el mundo», dijo Storlazzi.

Inundación anual

En su estudio, los científicos del estudio proyectan que, a partir de mediados de siglo, las interacciones entre el aumento del nivel del mar y la dinámica de las olas sobre los arrecifes de coral conducirá a un sobrellenado anual impulsado por las olas de la mayoría de las islas atolón. Dicha inundación anual daría lugar a que las islas se vuelvan inhabitables debido a los frecuentes daños a la infraestructura y la incapacidad de sus recursos de agua dulce para recuperarse entre uno y otro de estos eventos.

«Los eventos de inundación generalmente provocan que el agua salada del mar se filtre en el suelo y contaminen el acuífero de agua dulce. Las precipitaciones tardías del año no son suficientes para eliminar el agua salada y refrescar el suministro de agua de la isla antes de que lleguen las tormentas del año siguiente», explica Stephen Gingerich, hidrólogo del USGS y coautor del estudio.

Reubicar a la población

La principal fuente de agua dulce para las islas de atolones es la lluvia, que penetra en el suelo y permanece allí como una capa de agua subterránea que flota sobre agua salada más densa. Dado que las islas atolón se saturan anualmente, en promedio, en las próximas décadas (asumiendo las tasas actuales de emisión de gases de efecto invernadero) las inundaciones en la infraestructura y la pérdida de recursos de agua dulce dificultarán la habitabilidad en la mayoría de los lugares entre 2030 y 2060, y esto requerirá la reubicación de los habitantes de la isla o importantes inversiones financieras en nueva infraestructura.

El enfoque y los hallazgos en este estudio pueden servir como una aproximación de lo que puede ocurrir en los atolones en todo el mundo, la mayoría de los cuales tienen una morfología y estructura similar, que incluye, en promedio, elevaciones terrestres incluso más bajas. Por tanto, estos hallazgos tienen relevancia no solo para las islas pobladas de atolones en las Islas Marshall, sino también para las Islas Carolinas, Islas Cook, Islas Gilbert, Islas de Línea, Islas de la Sociedad, Islas Spratly, Maldivas, Seychelles e Islas Noroccidentales de Hawai.

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