Un equipo internacional de economistas de todas las grandes ciudades del mundo cuantificó el impacto combinado potencialmente devastador del cambio climático global y local en las economías urbanas.

El análisis de 1.692 ciudades, publicado en la revista Nature Climate Change, muestra que los costos económicos totales del cambio climático para las ciudades de este siglo podrían ser 2,6 veces mayores cuando se tienen en cuenta los efectos de las islas de calor que cuando no. Para la ciudad más pobre, las pérdidas podrían alcanzar el 10,9 por ciento del producto interior bruto (PIB) a finales del siglo, en comparación con un promedio mundial del 5,6 por ciento.

La isla de calor urbana ocurre cuando las superficies naturales, como la vegetación y el agua, son reemplazadas por el hormigón y el asfalto, y se exacerban por el calor de los automóviles, los acondicionadores de aire y así sucesivamente. Se espera que este efecto agregue otros dos grados a las estimaciones del calentamiento global en el caso de las ciudades más pobladas para 2050.

Las temperaturas más altas dañan la economía de varias maneras: se usa más energía para enfriar, el aire está más contaminado, la calidad del agua disminuye y los trabajadores son menos productivos, entre otros. Los autores de este trabajo, de la Universidad de Sussex, en Reino Unido; la Universidad Nacional Autónoma de México y de la Universidad de Vrije de Ámsterdam, dicen que su trabajo es significativo porque hace mucho hincapié en abordar el cambio climático global, además de mostrar que se necesitan intervenciones locales.

El profesor de Economía de la Universidad de Sussex Richard S.J. Tol MAE, explica: "Cualquier victoria duramente ganada sobre el cambio climático a escala mundial podría quedar aniquilada por los efectos de las incontroladas islas de calor urbano. Mostramos que las estrategias de adaptación a nivel de ciudad para limitar el calentamiento local tienen importantes beneficios económicos netos para casi todas las ciudades alrededor del mundo".

TEJADOS Y PAVIMENTOS 'FRESCOS', ENTRE LAS SOLUCIONES

Aunque las ciudades sólo cubren alrededor del 1 por ciento de la superficie de la Tierra, producen alrededor del 80 por ciento del Producto Mundial Bruto, consumen cerca del 78 por ciento de la energía mundial y son el hogar de más de la mitad de la población mundial. Por lo tanto, las medidas que podrían limitar los elevados costos económicos y sanitarios del incremento de las temperaturas urbanas son una prioridad para los encargados de formular políticas.

El equipo de investigación realizó un análisis costo-beneficio de diferentes políticas locales para combatir las islas térmicas urbanas, como pavimentos frescos diseñados para reflejar más luz solar y absorber menos calor; tejados fríos y verdes y expansión de la vegetación en las ciudades.

La medida más barata, de acuerdo con este modelo, es una instalación a escala moderada de pavimentos y tejados frescos. Cambiar el 20 por ciento de los tejados de una ciudad y la mitad de sus pavimentos a formas "frescas" podría ahorrar hasta 12 veces lo que cuestan instalar y mantener y reducir las temperaturas del aire en aproximadamente 0,8 grados.

Hacer esto a una escala mayor produciría beneficios aún mayores, pero el aumento considerable de los costos significa que la relación costo-beneficio es menor. La investigación tiene implicaciones importantes para futuras decisiones de política climática: los impactos positivos de estas intervenciones locales se amplifican cuando los esfuerzos mundiales también están teniendo efecto, según el estudio.

El profesor Tol subraya: "Está claro que hasta ahora hemos subestimado el impacto dramático que las políticas locales podrían tener en la reducción del calentamiento urbano. Los mayores beneficios para reducir los impactos del cambio climático se logran cuando se implementan conjuntamente medidas globales y locales. Incluso, cuando los esfuerzos globales fracasan, mostramos que las políticas locales aún pueden tener un impacto positivo, por lo que son al menos un seguro útil para los malos resultados climáticos en la escena internacional".

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