Los motores diésel emiten más gases contaminantes en condiciones normales que durante las pruebas técnicas para certificar cuánto contaminan. El trabajo ha contabilizado la diferencia entre lo que se supone que emiten estos vehículos y lo que realmente liberan al medio ambiente en la Unión Europea, EE UU, China, India, Australia, Brasil, Canadá, Japón, México, Rusia y Corea del Sur, que concentran el 80% del mercado.

Los resultados indican que un tercio de las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) de vehículos pesados (camiones y autobuses) y la mitad de las de coches y otros vehículos ligeros superan los límites legales. En 2015 este tipo de motores emitieron un total de 13,2 millones de toneladas de óxidos de nitrógeno, de las cuales 4,6 millones de toneladas no estaban contabilizadas debido al problema señalado.

Los NOx generan partículas y ozono que provocan enfermedades cardiovasculares y respiratorias, sobre todo ictus e infartos. El estudio calcula que el exceso de emisiones causó 38.000 muertes prematuras más de lo esperado. La muerte prematura es la que sucede antes de alcanzar la esperanza de vida debido a alguna enfermedad u otra causa. En total, los gases NOx del diésel habrían provocado 107.600 muertes prematuras en los países analizados.

Ocho de cada diez defunciones se concentran en China, India y la UE. “Europa sufre la mayor carga de enfermedad debido al exceso de emisiones de NOx en todo el mundo”, reconoce Ray Minjares, coautor del estudio y miembro del Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT), que ha liderado el estudio, publicado en Nature. “En Europa hubo 11.400 muertes prematuras más en 2015 debido al exceso de emisiones”, resalta. A esas defunciones habría que sumar las 17.100 causadas por las emisiones dentro de los límites legales. Solo China registra niveles más altos, 31.397 muertes prematuras por estas causas.

En los 28 países de la UE, el 60% de las muertes se deben a emisiones de coches y furgonetas. “Europa concentra el 68% de la carga de mortalidad global por el exceso de emisiones de NOx de coches, ninguna otra región registra una mortalidad tan alta”, detalla Minjares. El aire contaminado causa 467.000 defunciones al año, según los datos publicados por la Agencia Europea del Medio Ambiente en 2016.

Si no se ponen límites más estrictos, en 2040 habrá casi 184.000 defunciones prematuras por estas causas, señala el estudio. La mayoría de ellas podrían evitarse imponiendo limitaciones a las emisiones de vehículos pesados en Australia, Brasil, China, México y Rusia, y asegurándose de que los coches y furgonetas cumplen las regulaciones ya existentes en Europa, resaltan los autores del trabajo.

“Hasta ahora solo conocíamos este tipo de datos de EE UU, con este estudio ganamos una visión global del problema”, opina David Rojas, investigador del Instituto de Salud Global de Barcelona experto en los impactos de la contaminación en la salud. Este tipo de datos sirvieron para que EE UU impusiera una multa a Volkswagen por trucar sus vehículos, recuerda Rojas, y añade que "este nuevo estudio da evidencias suficientes para poder hacer lo mismo en Europa" y el resto de los países analizados".

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