El ciclón se forma desde hace varios días frente a las costas del estado de Queensland y tocaría tierra el martes poco después del alba, explicó la oficina australiana de meteorología.

Los habitantes fueron informados sobre los riesgos de esta tormenta, la más violenta desde el ciclón Yasi en 2011 que destruyó viviendas en el norte de Queensland.

"Será un ciclón muy fuerte", declaró la primera ministra de Queensland, Annastacia Palaszczuk. "Las ráfagas van a ser muy fuertes y mi principal preocupación es que la familias estén en seguridad", añadió.

De momento unas 3.500 personas fueron evacuadas de ciudades como Home Hill y Proserpine, un centenar de kilómetros al sur de la ciudad turística de Townsville, punto de partida de excursiones hacia la Gran Barrera de Coral.

Un centenar de escuelas fueron cerradas y se debería proceder a evacuar a otras 2.000 personas.

También se urgió a miles de residentes en áreas de tierras bajas en Mackay a que se desplazaran a zonas más altas, pues la tormenta podría hacer que la marea aumente hasta 2,5 metros.

En la actualidad, Debbie es un ciclón de categoría 3 pero es espera que alcance la categoría 4 al tocar tierra, en algún punto entre Townsville y Prosperine, con ráfagas de hasta 280 km/h cerca del centro, informaron los servicios meteorológicos.

"La marejada ciclónica también es un factor de riesgo, y si el ciclón cruza la costa con marea alta, esto acentuará esos efectos", explicaron.

La jefa de gobierno local exhortó a la población a seguir las instrucciones. Según las informaciones habría centenares de rechazos a evacuar.

"Si han recibido una orden oficial de evacuación, usted y su familia deben irse inmediatamente", declaró por su parte el primer ministro, Malcolm Turnbull.

El gobierno federal aseguró que estaba preparado para ofrecer asistencia inmediata, con un buque de socorro fletado desde Sídney y helicópteros navales y aviones listos para ser utilizados.

"Estamos preparados y seremos capaces de responder a esta emergencia, ayudando a las autoridades civiles de emergencias y a los residentes del noreste de Queensland una vez conozcamos el impacto total de Debbie", dijo el jefe de la fuerza aérea de defensa, Marshal Mark Binskin.

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