El informe, publicado en el British Medical Journal, fue elaborado por investigadores chinos en 38 grandes ciudades -que reúnen unos 200 millones de personas-, entre enero de 2010 y junio de 2013.

Durante ese periodo, la concentración diaria de partículas finas PM10 emitidas sobre todo por el tráfico, la calefacción y la agricultura, alcanzó de promedio 92,9 microgramos por metro cúbico de aire en las 38 ciudades.

La Organización Mundial de la Salud (OMS ) recomienda una media anual de 20µg/m3, pese a que el 80% de las personas que viven en zonas urbanas en el mundo están expuestas a niveles de contaminación que superan ese límite, según cifras del año pasado.

Las partículas PM10 son especialmente peligrosas porque pueden instalarse en las vías respiratorias.

El estudio, dirigido por Zhou Maigeng, del Centro de Control de Enfermedades de Pekín, descubrió que un alza de la concentración en PM10 del orden de 10µg/m3 estaba asociada a un aumento del número de decesos diarios de 0,44%.

La exposición es especialmente nefasta entre las mujeres y los mayores de 60 años, según el estudio.

La contaminación también tiene un impacto en las enfermedades cardiovasculares, con un aumento de las muertes de 0,62% por cada alza de 10µg/m3.

Los investigadores llegaron al dato de los tres millones de decesos prematuros evitados cada año a partir de la cifra de la población china, de 1.330 millones de habitantes.

Pero advirtieron que este está seguramente subestimad o porque el efecto de la contaminación atmosférica puede ser más importante en las zonas rurales y porque los PM10 tienen sobre todo un efecto a largo plazo.

El cambio climático puede contribuir al smog

Científicos de la Universidad Tecnológica de Georgia (EE.UU.) han detallado cómo el llamado "apocalipsis atmosférico", que sumió a Pekín en una persistente nube de contaminación en 2013, se produjo por efecto del cambio climático en el Ártico, según un estudio publicado hoy por la revista Science.

Los expertos, encabezados por el profesor Yufei Zou, analizaron las condiciones atmosféricas que contribuyeron al smog que cubrió la China oriental durante un mes.

Los investigadores descubrieron que las principales causas del fenómeno no fueron las emisiones locales de gases, sino la reducción del hielo ártico y el aumento de las nevadas en la región euroasiática.

Estas condiciones produjeron una falta de circulación del aire en toda China oriental, que asentaron grandes concentraciones de niebla y contaminación en ciudades como Pekín al no permitir la aparición de viento.

El estudio detalla que estas condiciones, no vistas en más de tres décadas, fueron las que acentuaron la nube de contaminación.

"Si el hielo ártico sigue derritiéndose, es de esperar que condiciones similares de baja circulación de aire en el invierno sean más frecuentes en China oriental", señala el artículo de la investigación.

Además, la publicación apunta que este es un ejemplo de cómo "perturbaciones a gran escala causadas por el cambio climático a nivel global pueden tener impactos locales significativos".