Es el caso de Pekín se han cerrado 700 industrias pesadas cercanas, incluyendo una refinería de la petrolera estatal Sinopec, para controlar la contaminación. Además de restringir la producción en otro medio millar de fábricas, parar las obras y limitar el tráfico, las autoridades pequinesas recomiendan permanecer en casa, sobre todo a niños y ancianos, y han prohibido las actividades al aire libre en los colegios, muchos de ellos cerrados.

Desde el viernes por la noche, la capital china vive su primera alerta roja por contaminación de este invierno. A tenor de las nuevas normas medioambientales, dicha alerta se declara cuando se prevé que el Índice de Calidad del Aire (AQI, en sus siglas en inglés) supere los 200 durante más de cuatro días seguidos, 300 durante dos días o 500 en 24 horas. Para la Organización Mundial de la Salud, cualquier medición que esté por encima de los 300 es perjudicial para la salud.

En Pekín, donde rige un sistema distinto basado en las partículas PM 2,5, tan pequeñas que se cuelan en los pulmones y pueden provocar cáncer y otras enfermedades respiratorias, se ha registrado ya una concentración superior a los 300 microgramos por metro cúbico y se prevé que la contaminación aumente hasta el miércoles. Aunque dicha cifra está por debajo de los niveles alcanzados en otras ocasiones, cuando la polución rebasó los límites de los medidores, es doce veces superior al tope de 25 microgramos por metro cúbico de PM 2,5 fijado por la OMS.

Peor es la situación en otras ciudades secundarias como Shijiazhuang, capital de Hebei, donde la contaminación superó el límite de 500 marcado por la escala AQI y alcanzó los 1.000 microgramos de PM 2,5. Otras urbes de esta provincia que rodea a Pekín, donde se concentran las siderurgias del país, también se ahogan bajo una espesa nube tóxica. En Tangshan, epicentro de la industria del acero, numerosas plantas se han visto forzadas a detener su producción.

La niebla causada por la contaminación, que cubre el cielo con un manto gris y eclipsa el sol, ha obligado a cortar autopistas por falta de visibilidad y a suspender decenas de vuelos en Tianjin, otra megalópolis costera próxima a Pekín. Espoleada por el crecimiento insostenible del gigante asiático, la polución se ha extendido por la industrializada costa hasta afectar a una decena de provincias, entre ellas algunas cercanas a Shanghái, como Jiangsu.

En invierno, la contaminación se dispara en el norte de China cuando se encienden las calderas de la calefacción, que funcionan con carbón. Sus emisiones se unen a las de las fábricas, siderurgias, centrales térmicas, coches y al polvo de las obras que abundan en la nueva China del desarrollismo. La polución es ya el problema más grave de China y se cobra cada año un millón y medio de vidas.

Polémica

El enorme episodio de contaminación que asfixia desde hace seis días a gran parte del norte de China provocó este miércoles una gran polémica en la ciudad más afectada, cuyas autoridades tardaron en cerrar las escuelas.

Desde el viernes, una nube tóxica y grisácea cubre gran parte del país más poblado del planeta (1,300 millones de habitantes), afectando al menos a 460 millones de personas que viven en la gran región en torno a Pekín.

Shijiazhuang, capital de la provincia de Hebei (norte), decretó el pasado viernes, como otras 20 ciudades, una "alerta roja". Este estatuto conlleva la puesta en marcha de medidas de urgencia, entre ellas el cierre de empresas contaminantes y la circulación en forma alternada.

Hebei, donde se encuentran numerosas industrias pesadas, suele ser acusada de causar la contaminación que golpea a Pekín, situada a unos 300 km.

Aunque la ciudad de Shijiazhuang se ha visto afectada duramente por esta nube tóxica, la oficina local de la educación esperó hasta el martes por la noche para ordenar el cierre de las escuelas de primaria, una medida que ya tomaron las metrópolis vecinas de Pekín y Tianjin.

En cambio, las escuelas de secundaria no están obligadas a cerrar.

El comunicado municipal provocó la indignación en las redes sociales. "¿Los cuerpos de los estudiantes de instituto tienen purificadores de aire?", se preguntaba con ironía un internauta. "¿Esperaréis que estemos enfermos para resolverlo?", decía otro.

La agencia oficial Xinhua publicó por su parte un comentario denunciando la "falta al deber" de los responsables municipales.

Es en Shijiazhuang donde los registros de contaminación se dispararon el lunes. La concentración de partículas de 2.5 micrones de diámetro (PM 2.5), muy peligrosas, superó los 1,000 microgramos por m3 por lugar, informó Xinhua. Un índice tan elevado que hizo que los captores quedaran bloqueados en la máxima cifra que podían registrar, 999.

La Organización Mundial de la Saluld (OMS) aconseja un nivel máximo de 25 microgramos por m3 durante una exposición de 24 horas.

"Tengo que trabajar"

Este miércoles, las calles de Shijiazhuang —con una población de 10.7 millones de personas— estaban impregnadas de un fuerte olor a carbón, mientras los peatones y los ciclistas circulaban bajo una espesa nube que difuminaba la silueta de los edificios.

Sólo algunos de ellos portaban máscaras, que sí son en cambio habituales en la capital, Pekín, desde que el gobierno lanzara en diciembre, por primera vez , una alerta roja por contaminación.

"No me gusta esta contaminación, pero tengo que trabajar" afirma a la AFP Dong Xiai, un barrendero de 44 años. Afirma que sus colegas no llevan máscaras porque la municipalidad no se las suministra.

En Internet, los habitantes se divierten comparando las fotos tomadas antes y durante la contaminación. Antes, el cielo despejado permite distinguir las montañas a los lejos. Ahora, la contaminación esconde incluso el edificio que está enfrente.

"No llegamos a ver el sol" se queja Wu Zhiwei, de 28 años."Las partículas provocan cáncer. Es peor que fumar, pero el gobierno no hace nada".

Los medios chinos ha difundido en los últimos días angustiosos videos aéreos de Shijiazhuang realizados por drones, que muestran rascacielos emergiendo apenas de un espeso magma grisáceo.

Cientos de residentes abandonan Pekín

Cientos de residentes de la capital china, que llevan más de una semana obligados a llevar mascarilla y a utilizar purificadores de aire en sus hogares, están huyendo al campo para evitar los enormes niveles de polución que hay en la capital.

Los ciudadanos de Pekín son los que más han entrado en las últimas semanas en la web de viajes china Qunar.com, utilizando términos de búsqueda como "evitar el humo" y "limpiar los pulmones", según ha asegurado una portavoz de la compañía dueña de la plataforma web.

El número de búsquedas de billetes de avión desde Pekín al sur de China, en especial a localidades costeras como Hainan, se ha cuadriplicado esta semana. Los destinos en el extranjero más populares son Tailandia y Japón, de acuerdo con la portavoz del portal de viajes, Michelle Qi. "La buena calidad del aire se ha convertido en una muy buena razón para salir de Pekín", ha asegurado Qi.

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