De manera crítica, los investigadores descubrieron que las pérdidas de carbono serán mayores en los lugares más fríos del mundo, en latitudes altas, lugares que en gran medida habían desaparecido de investigaciones anteriores. En esas regiones, las existencias masivas de carbono se han acumulado durante miles de años y la actividad microbiana lenta las ha mantenido relativamente seguras.

La mayor parte de la investigación anterior se había realizado en las regiones templadas del mundo, donde existían reservas de carbono más pequeñas. Estudios que se centraron sólo en estas regiones habrían soslayado la gran proporción de las posibles pérdidas de carbono, dijo el autor principal Thomas Crowther, que llevó a cabo su investigación como becario postdoctoral en la Escuela de Yale de Estudios Forestales y Ambientales y en el Instituto Holandés de Ecología.

"Las reservas de carbono son más grandes en lugares como el Ártico y el subártico, donde el suelo es frío y a menudo congelado", dijo Crowther. "En esas condiciones los microbios son menos activos y por lo tanto ha sido posible que el carbono se acumule durante muchos siglos".

"Pero a medida que comienza a calentarse, la actividad de esos microbios aumenta, y ahí es cuando las pérdidas comienzan a suceder", dijo Crowther. "Lo más aterrador es que estas regiones frías son los lugares que se espera que se calienten más bajo el cambio climático".

Los resultados se basan en un análisis de datos brutos sobre el carbono almacenado en el suelo a partir de docenas de estudios realizados en los últimos 20 años en diferentes regiones del mundo.

El estudio predice que para un grado de calentamiento, alrededor de 30 petagramas de carbono del suelo serán liberados a la atmósfera, o aproximadamente el doble del que se emite anualmente debido a las actividades relacionadas con el ser humano (un petagram equivale a un billón de kilos). Esto es particularmente preocupante, dijo Crowther, porque los estudios climáticos anteriores predijeron que el planeta es probable que se caliente 2 grados Celsius a mediados de siglo.

El estudio consideró sólo las pérdidas de carbono del suelo en respuesta al calentamiento. Existen otros procesos biológicos -como el crecimiento acelerado de las plantas como resultado del aumento del dióxido de carbono- que podrían amortiguar o mejorar el efecto de esta retroalimentación del carbono del suelo. La comprensión de estos procesos interactivos a escala global es fundamental para entender el cambio climático, dijeron los investigadores.

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