La capa de hielo de Groenlandia es un archivo único de la composición atmosférica y el clima desde muy atrás en el tiempo. La capa de hielo se compone de nieve que cae y nunca se derrite, se mantiene año tras año y se comprime gradualmente en hielo. Mediante la perforación de núcleos de hielo a través de la capa de hielo de kilómetros de espesor, los investigadores pueden analizar cada capa única anual, lo que nos puede hablar sobre el pasado cambio climático y la concentración de gases de efecto invernadero y de contaminantes en la atmósfera.

El ácido en la atmósfera puede venir de las grandes erupciones volcánicas y las emisiones de la industria. Se puede medir la acidez en el hielo simplemente pasando un instrumento que puede medir la conductividad por encima del núcleo de hielo. Si hay un alto nivel de acidez, la medición resulta y funciona muy bien para medir el clima del pasado hasta el último período interglacial hace 125.000 años. Pero si se desea medir la acidez atmosférica durante los últimos 100 años, es más difícil, ya que las capas anuales se encuentran en los 60 metros superiores y el hielo es más poroso, ya que aún no se ha comprimido en hielo duro.

Pero los últimos 100 años son interesantes para los investigadores del clima, ya que es el período en el que hemos tenido una contaminación masiva de la atmósfera por la industrialización, el uso de vehículos y modos de vida que consumen mucha energía.

"Por lo tanto, hemos desarrollado un nuevo método que puede medir directamente la acidez del hielo usando un espectrómetro. Tenemos una barra de hielo cortada a lo largo del núcleo de hielo. Esta barra de núcleo de hielo se derrite lentamente y el agua de deshielo se analiza en un laboratorio donde se toma una gran cantidad de mediciones químicas. Con nuestro nuevo método también se puede medir la acidez, es decir, se mide el valor del pH y esto se ve cuando el agua cambia de color después de la adición de un colorante de pH. Podemos ver directamente las fluctuaciones de un año a otro ", explica Astrid Helle Kjær, estudiante de post-doctorado en el Centro de Hielo y el Clima en el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague.

Durante muchos años, ha habido un intento de resolver el problema de medir la acidez en las capas porosas anuales del hielo y ahora los científicos del Instituto Niels Bohr han tenido éxito. El método es un análisis de flujo continuo o método de CFA, que originalmente fue inventado en Suiza, pero Astrid Helle Kjaer ha encabezado el desarrollo ulterior del sistema, por lo que también puede medir el ácido.

Además de ser capaz de medir el valor de pH con mayor precisión utilizando el nuevo método, el sistema CFA también puede distinguir si las emisiones provienen de erupciones volcánicas, grandes incendios forestales o la industria. Por lo tanto, los investigadores pueden filtrar tanto las erupciones volcánicas como los incendios forestales en la evaluación de la contaminación industrial, y los nuevos resultados son revolucionarios.

"Podemos ver que la contaminación ácida en la atmósfera procedente de la industria ha caído en picado desde que la contaminación artificial de ácido despegase en la década de 1930 y alcanzó su punto máximo en los años 1960 y 70. En la década de 1970, tanto Europa como Estados Unidos adoptaron las 'Las enmiendas de la Ley del Aire Limpio', que exigían filtros en las fábricas, reduciendo así las emisiones ácidas ahora podemos ver los resultados. La contaminación de ácido en la atmósfera es ahora casi igual a la que había antes de que la contaminación realmente despegase en la década de 1930, explica Astrid Helle Kjaer.

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