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ago 10, 2016

La erupción del Pinatubo en 1991 enmascaró el efecto real del cambio climático, según estudio


En junio de 1991, Filipinas se levantaba sobresaltada por la violenta erupción del volcán Pinatubo. La gran cantidad de partículas liberadas a la atmósfera frenó la radiación solar y enfrió temporalmente el planeta.

Como consecuencia, el nivel del mar descendió y lo hizo justo antes de que esta magnitud se comenzase a medir vía satélite, en 1993. Los registros indican que, a partir de ahí, las aguas han ascendido de forma estable unos tres milímetros al año a causa de la emisión de gases de efecto invernadero. Sin embargo, un estudio dirigido por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR, por sus siglas en inglés) y que ahora publica la revista Scientific Reports asegura que esa velocidad se está acelerando. Una realidad que la erupción del Pinatubo habría enmascarado.

Este trabajo propone que haber comenzado los registros en un momento en el que el nivel del mar se encontraba más bajo de forma temporal distorsiona los cálculos sobre la aceleración del ascenso de las aguas durante las últimas dos décadas. Será necesario considerar estos efectos a la hora de hablar sobre el impacto del cambio climático en base a datos obtenidos por satélite. "El nivel actual del mar es prácticamente el mismo al que existiría de no haberse producido la erupción. La clave aquí es que nuestra habilidad para estimar la aceleración en la subida del mismo a partir de los registros por satélite se ha visto obstaculizada por la erupción de 1991", explica a EL MUNDO John Fasullo, investigador del NCAR y autor principal del estudio. De hecho, "cuando usamos modelos climáticos que eliminan el efecto de la erupción del Pinatubo, vemos que la velocidad de ascenso del nivel del mar se acelera en nuestras simulaciones", añade.

¿Qué papel cumplen, entonces, las erupciones volcánicas en los modelos climáticos? "En general, se incluyen las erupciones volcánicas pasadas. Las futuras no, porque no podemos predecir cuándo se van a producir ni cuáles van a ser sus efectos", afirma Fasullo. En cualquier caso, asegura, aunque este tipo de fenómenos naturales reducen de forma temporal el nivel del mar, "a largo plazo -décadas- sus efectos producen pequeñas diferencias". Por ejemplo, la erupción del volcán islandés Eyjafjallajökull en 2010 causó la interrupción del tráfico aéreo pero no afectó de forma aparente al nivel de las aguas. "Esa erupción no inyectó una cantidad suficiente de aerosoles en la estratosfera y, por tanto, no enfrió el globo significativamente, aunque sí tuvo efectos en la región", afirma este investigador.

Medir bien para predecir mejor

El cambio climático incrementa el nivel del mar de dos maneras: calienta el océano -eso hace que el agua se expanda- y derrite los glaciares y la capa de hielo -ese agua se vierte al océano, que incrementa de volumen-. Ambos fenómenos se han visto acelerados, así que los científicos esperaban ver el correspondiente aumento en la velocidad de ascenso del mar. Sin embargo, los datos obtenidos por satélite no decían lo mismo. Entender si el ritmo de subida del mar se está acelerando o se mantiene constante es importante porque cambia dramáticamente la predicción para las próximas décadas. Y en ese escenario la metodología de medición juega un papel crucial.

Antes del lanzamiento del satélite internacional TOPEX/Poseidon a finales de 1992, el nivel del mar se medía principalmente con mareógrafos -en su mayoría, pozos localizados en los puertos donde se registran las subidas y bajadas del agua con un flotador-. Las medidas realizadas con esta técnica tradicional tienen un amplio margen de variación y se utilizan para obtener una estimación aproximada del nivel medio del mar a escala mundial. De modo que la referencia que se toma proviene de los datos enviados por el satélite. El problema es que, del análisis de las simulaciones, los investigaciones encontraron que la erupción del Pinatubo hizo descender el nivel del mar unos seis milímetros inmediatamente antes de que el satélite TOPEX/Poseidon empezara a trabajar.

Una vez pasado el efecto del Pinatubo, las aguas regresaron a su nivel habitual con rapidez. Tan elevado fue ese ascenso en los primeros registros del satélite que da la sensación de que, a partir de ahí, la velocidad a la que sube el nivel del mar no se ha acelerado o que, incluso, ha disminuido. De hecho, según el estudio, si la erupción del Pinatubo no se hubiese producido -dejando el nivel de las aguas en un mayor punto de partida a principios de los años 90- el satélite sí habría mostrado una clara aceleración. "Este estudio es un buen ejemplo de cómo los modelos por ordenador pueden darnos el contexto histórico que se necesita para entender lo que vemos por satélite", comenta Fasullo.

En los últimos años, el debate se centraba en si había que tomar decisiones basadas en la subida constante del nivel del mar medida en el pasado o en el ritmo acelerado que se espera en el futuro. Fasullo es rotundo: "El punto principal de este estudio es que la aceleración del ascenso del nivel del mar es real y sigue adelante". La cuestión será saber encontrar el freno.

Leer noticia en fuente original: elmundo.es



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