Ésta es la conclusión de un estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos) y publicado en la revista ‘Atmospheric Environment’. El trabajo fue dirigido por José D. Fuentes, profesor de Meteorología y Ciencias de la Atmósfera en este centro educativo.

La polución cambia los olores de las plantas y puede desorientar a las abejas, de manera que aumenta el tiempo de búsqueda de alimento y disminuye la eficacia de la polinización. Esto sucede porque las interacciones químicas provocadas por la contaminación atmosférica reducen la esperanza de vida de las moléculas aromáticas de las flores.

Mientras buscan comida, los insectos polinizadores detectan las moléculas aromáticas de las plantas en el aire, pero las corrientes del aire pueden llevar estas moléculas hasta cientos de metros de su fuente original desde donde las abejas tienen sus colmenas.

Muchos insectos tienen sus nidos hasta a 900 metros de su fuente de alimento, lo que, según Fuentes, significa que “los olores tienen que viajar largas distancias antes de que estos animales puedan detectarlos”. “Cada insecto tiene un umbral de detección para ciertos tipos de olores y encontrar comida al pasar de zonas de bajas concentraciones de olores a áreas de alta concentración”.

Los hidrocarburos emitidos por las plantas se descomponen a través de interacciones químicas con ciertos contaminantes del aire como el ozono. Este proceso da lugar a la creación de más contaminantes atmosféricos, como los radicales hidroxilo y los nitratos, que aumentan aún más la tasa de descomposición de los olores de las plantas.

MENOS ABEJAS

Los investigadores han intentado comprender cómo estas interacciones químicas, que comienzan con la presencia de contaminantes atmosféricos, afectarían la capacidad de las abejas para encontrar comida.

Primero calcularon los cambios en las concentraciones de aromas florales por las turbulencias del aire y las interacciones químicas utilizando una simulación por ordenador, lo que les permitió realizar un seguimiento de la concentración y el movimiento de múltiples columnas de olores de diferentes parterres de flores con el tiempo.

Luego, los investigadores realizaron 90.000 simulaciones que representan los patrones de buscar comida y el movimiento de varias abejas en medio de diferentes niveles de olor modificados por la contaminación del aire y diluidos por la velocidad del viento.

Hallaron que a medida que aumenta la contaminación del aire disminuye el curso de la vida de los hidrocarburos, con lo que puede confundir a las abejas y obstaculizar su capacidad para identificar las columnas de aromas florales que necesitan para localizar los alimentos.

La disminución en la polinización de las plantas silvestres pueden conducir a aumentos en la población de plantas que no dependen de polinizadores y el declive de los polinizadores podrían conducir a la disminución de rendimiento de los cultivos.

Estos resultados ponen de manifiesto que la contaminación del aire es uno de los muchos factores que influyen en la disminución de la población de abejas.

Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, las poblaciones de abejas en este país han disminuido entre un 25 y un 45% por año desde 2010, incluyendo una caída del 44% desde 2015.

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