El trabajo, que ha publicado la revista "American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine", ha sido elaborado a partir de los datos de un gran estudio estadounidense iniciado en 1982.

Los investigadores han descubierto que por cada 10 partes adicionales por mil millones (ppb) en la exposición a largo plazo al ozono aumenta el riesgo de morir por enfermedad pulmonar en un 12 %, por enfermedades cardiovasculares en un 3 % y un 2 % por todas las causas.

Los investigadores encontraron que el mayor riesgo de muerte era mayor para la diabetes (16 %), seguido de arritmias, insuficiencia cardíaca y paro cardíaco (15%) y por enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) (14%).

"Cerca de 130 millones de personas viven en áreas que exceden la norma nacional ambiental de calidad del aire", ha explicado en un comunicado Michael Jerrett, investigador de la Universidad de California (UCLA) y coautor del estudio.

"Mientras que la contaminación por ozono ha disminuido en EEUU, las reducciones no son tan grandes como la disminución de otros contaminantes. En otras partes del mundo, el ozono es un problema cada vez mayor", ha añadido.

Los autores analizaron datos de casi 670.000 registros del Estudio de Prevención del Cáncer de la Sociedad Americana del Cáncer (CPS-II).

Este estudio, iniciado en 1982, reclutó a participantes de los 50 estados de EEUU, con una edad promedio de 55 años y los investigadores equipararon la causa de la muerte de más de 22 años de la Agencia de Protección Ambiental de EEUU con los datos de calidad del aire de los Centros para el Control de Enfermedades.

Durante ese tiempo, murieron más de 237.000 participantes.

Los investigadores tuvieron en cuenta las partículas finas de contaminación (PM 2.5), una causa establecida de mortalidad prematura, y el dióxido de nitrógeno (NO2) procedente de la contaminación atmosférica, que se ha relacionado con la mortalidad prematura.

También ajustaron factores conductuales y demográficos, como el tabaquismo, el consumo de alcohol, el peso corporal, la exposición ocupacional, la dieta, la pobreza y la raza, entre otros.

Los investigadores se sorprendieron por un hallazgo: las PM2.5 de fuente cercana, en gran parte atribuibles al tráfico, estaban más fuertemente asociadas con muertes por enfermedad cardiovascular que las PM2.5 regionales, atribuibles a la quema de combustibles fósiles y la formación secundaria de las partículas en la atmósfera.

Por cada aumento de 10 ppb en PM2.5 de origen cercano, la tasa de mortalidad se elevó un 41%, en comparación con el 7% para las PM2.5 de origen regional.

La autora principal del estudio e investigadora en el Centro McLaughlin para la Evaluación de Riesgos en Salud Poblacional en Ottawa y del CREAL de Barcelona, Michelle C. Turner, ha afirmado que "los resultados dan una imagen más clara sobre los efectos dañinos de la contaminación del aire".

En un estudio anterior con un menor número de participantes, un seguimiento más corto y modelos de exposición menos detallados se encontró que el ozono se asoció con un menor aumento (un 4%) en las muertes respiratorias.

"La carga de la mortalidad cardiovascular y respiratoria del ozono puede ser mucho mayor de lo que previamente se había reconocido", ha concluido la investigadora.

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