El récord se superó durante la tarde del lunes, cuando el incendio bautizado como Mendocino Complex, en el norte de California, superó la extensión del Thomas, que el pasado mes de diciembre arrasó más de 114.000 hectáreas de los condados de Ventura y Santa Barbara, al sur de California. Ahora el norte se lleva la palma y se sitúa al frente de esta triste clasificación en la historia del estado cuando, además, tan solo el 30% del incendio se considera contenido y va camino de las 115.000 hectáreas quemadas.
Solo ocho meses han hecho falta para marcar un nuevo hito de extensión arrasada desde que existen registros. Llama poderosamente la atención que cuatro de los cinco incendios con una mayor extensión se han registrado en la última década, tal y como figura en las estadísticas oficiales, y que quince de los veinte más grandes se han producido en este siglo. De los alrededor de veinte incendios que siguen en activo este agosto en California hay una estadística en la que Mendocino Complex no toma la delantera: en destrucción.
Los daños de «Carr»
El incendio Carr, que se inició el pasado 23 de julio y afecta a los condados de Shasta y Trinity, también en el norte de California, ha destruido más de 1600 estructuras, de las cuales más de mil son viviendas, y ha dejado siete muertos, incluida una mujer de setenta años y sus dos bisnietos, de cinco y cuatro años. A estas alturas, con un 47% del incendio contenido, ya es el sexto más destructivo de la historia de California, una categoría que lidera desde octubre del año pasado el Tubbs, en el condado de Sonoma, que arrasó más de 5.600 estructuras (categoría que incluye no solo viviendas, también almacenes, tiendas, establos...). Cifras que, de momento, está lejos de alcanzar el Mendocino Complex, que se extiende dentro una enorme zona de bosque situada entre los lagos Mendocino, Clear y Pilsbury en los condados de Colusa, Lake y Mendocino.
Más de 4.700 efectivos están trabajando en la extinción del Carr, mientras cerca de 4.000 lo hacen en el caso del Mendocino Complex. En total, más de 12.000 bomberos se han desplegado por California para tratar de apagar unos incendios que están teniendo lugar en un verano abrasador en la zona, con noches que apenas apaciguan el sofocón del día. Julio marcó la mínima nocturna más alta desde que se iniciaron los registros en 1895, con una media en el estado de más de 18 grados. Las diurnas son insoportables en la mayor parte de la región. Palm Springs tuvo su julio más cálido, con una media de 36 grados. Death Valley también batió registros, con más de 42. La superficie del agua en San Diego alcanzó la máxima en 102 años de registros, con 26 grados. Los trabajadores forestales señalan que aves que habitualmente resisten temperaturas muy cálidas han aparecido muertas.
El cambio climático como principal causante
Muchos científicos ven la huella del cambio climático en las condiciones que han favorecido la crudeza de los incendios en California. Consideran que gran parte del calor abrasador de este verano y la falta de precipitaciones vienen determinados por una variación en la corriente en chorro del hemisferio norte, cuya debilitación y oscilaciones las últimas semanas han provocado que las condiciones meteorológicas permanecieran estancadas. Pero no solo en California, sino que este comportamiento extraño, aunque cada vez más frecuente, ha provocado las altas temperaturas en Escandinavia, con registros de más de 30 grados en el Círculo ártico, o a los 41 grados anotados en la ciudad japonesa de Kumagaya, récord histórico nacional.
Las corrientes en chorro son corrientes de aire situadas a unos 10 kilómetros de altura en latitudes medias que alcanzan grandes velocidades. Su anchura es de unos 200 kilómetros y discurren durante miles de kilómetros. El chorro polar, que afecta a California, se forma con el encuentro de las bajas presiones árticas y las altas presiones del sur. Se debilitó en julio y se dividió, causando las condiciones estables de California.
Opinión de profesionales
Florenci Rey, meteorólogo en Earth Networks, no considera extraordinarias las condiciones meteorológicas que está viviendo California, pero apunta «a la carga de combustible disponible». Después de una larga sequía, «el invierno llegó cargado de lluvias, pero serían necesarios varios inviernos lluviosos para reconducir la situación». Estas precipitaciones, según Rey, «no han hecho más que engordar el sotobosque, que aporta gran parte del combustible de los incendios que están sufriendo. Por otro lado, durante los años de sequía murió un porcentaje importante de la masa forestal, ya sea por sequía o por el ataque de plagas. Esa materia vegetal muerta es combustible disponible que se añade al sotobosque». Todo un polvorín que ha prendido los bosques de California.
Según la estudiosa de la circulación atmosférica Jennifer Francis, profesora de la Universidad Rutgers, en New Jersey, este comportamiento de la corriente en chorro está vinculada al calentamiento global. El climatólogo y geofísico de la Universidad de Penn State, en Pensilvania, Michael Mann, sugiere que es causa del calentamiento del Ártico. Al existir menor contraste de temperatura entre las latitudes sur y norte, altera su comportamiento normal. La emisión de gases de efecto invernadero, que atrapan la luz del sol y calientan la atmósfera, es otra de las causas citadas como factores que favorecen la propagación de incendios.
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