Científicos de la Universidad de Adelaida, en Australia, han demostrado cómo el cambio climático puede conducir así al colapso de las "redes alimenticias" marinas.
Publicado en la revista PLOS Biology, el autor principal del estudio, Hadayet Ullah y los supervisores, el profesor Ivan Nagelkerken y el profesor asociado Damien Fordham, del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad, muestran que el aumento de las temperaturas reduce el flujo vital de energía de los productores de alimentos primarios en el fondo (por ejemplo, las algas), a los consumidores intermedios (herbívoros) y a los depredadores en la parte superior de las redes alimentarias marinas.
Esas perturbaciones en la transferencia de energía pueden llevar a una disminución en la disponibilidad de alimentos para los principales depredadores, lo que a su vez puede generar impactos negativos para muchas especies marinas dentro de estas redes tróficas.
"Las redes alimentarias saludables son importantes para mantener la diversidad de especies y proporcionan una fuente de ingresos y alimentos para millones de personas en todo el mundo --afirma Ullah en un comunicado--. Por lo tanto, es importante entender cómo el cambio climático está alterando las redes tróficas marinas en el futuro cercano".
Para esta investigación, los autores construyeron 12 tanques grandes de 1.600 litros para imitar las condiciones previstas de temperatura oceánica elevada y acidez causadas por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero por parte de los seres humanos. Los tanques albergaron una variedad de especies que incluyen algas, camarones, esponjas, caracoles y peces.
La mini red alimentaria se mantuvo en condiciones climáticas futuras durante seis meses, tiempo durante el cual los científicos midieron la supervivencia, el crecimiento, la biomasa y la productividad de todos los animales y plantas, y utilizaron estas medidas en un sofisticado modelo de red alimentaria.
MÁS PLANTAS Y CIANOBACTERIAS
"Mientras que el cambio climático elevó la productividad de las plantas, esto se debió principalmente a una expansión de las cianobacterias (pequeñas algas verdeazuladas) --dice Ullah--. Sin embargo, esta mayor productividad primaria no es compatible con las redes tróficas, porque estas cianobacterias son en gran medida desagradables y no son consumidas por los herbívoros".
Comprender cómo funcionan los ecosistemas bajo los efectos del calentamiento global es un desafío en la investigación ecológica. La mayoría de las investigaciones sobre el calentamiento de los océanos implican experimentos simplificados a corto plazo basados en una o pocas especies.
"Si pretendemos pronosticar adecuadamente los impactos del cambio climático en las redes tróficas oceánicas y la productividad pesquera, necesitamos enfoques más complejos y realistas, que brinden datos más fiables para los sofisticados modelos web alimentarios", dice el líder del proyecto, el profesor Nagelkerken.
Los ecosistemas marinos ya están experimentando importantes impactos del calentamiento global, por lo que es vital entender mejor cómo se pueden extrapolar estos resultados a los ecosistemas de todo el mundo.
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